영국 연구팀의 세계 최초로 인간 배아 줄기세포에서 정자를 만들어 내는 실험이 성공했다.

영국 뉴캐슬대 연구팀은 5일째 된 남성 배아에서 남성 염색체를 가진 줄기세포에 레티노산과 특수한 화학물질을 투입해 배양함으로써 정자를 만들어냈다고 7일 발표했다.

연구팀은 "화학처리 후 줄기세포의 일부가 감수분열을 거쳐 머리와 꼬리를 갖춘 움직이는 정자로 바뀌었다"며" 남성불임환자의 체세포로 만든 유도만능 줄기세포를 이용하면 불임환자의 유전자와 동일한 정자생산이 가능해진다"고 밝혔다.

이어 연구팀은 "앞으로 5~10년 안에 인공정자와 난자를 수정시켜 불임치료에 사용될 수 있을 것"으로 전망하고 있다.

이번 연구를 주도한 카림 나예르니아(Nayernia) 교수는 "인공 정자를 현미경으로 관찰한 결과, 운동성과 기능성 면에서 자연적인 정자와 동일한 수준을 보여줬다"고 주장했다.

인공정자 생산으로 '여성 정자'도 만들어져 남성 없이도 임신이 가능한 시대가 열리는 것 아니냐는 논란이 있었으나, 현재의 기술력으로는 Y염색체가 있는 남성배아로만 정자를 만들 수 있다고 알려졌다.