카이스트(KAIST)가 논문 실적 없이 미래 잠재력만을 보고 스물여섯 살 수학도를 교수로 임명해 화제다.

22일 한국일보에 따르면 21일 카이스트는 최서현 교수(여)를 수리과학과 조교수로 임명했다고 밝혔다. 최 교수는  26세 4개월의 나이로 부임해 카리스트 최연소 신임교수 기록을 세웠다.

신문에 따르면 그는 서울과학고 재학 중이던 1999년(루마니아 부카레스트)과 2000년(서울) 국제수학올림피아드에서 연이어 금메달을 받은 수학영재다. 서울대를 3년 반 만에 졸업한 그는 2004년 하버드대로 유학해 5년 만인 지난 6월 석ㆍ박사과정을 한꺼번에 마쳤다. 이후 연구원도 거치지 않고 카이스트 교수로 바로 임명됐다.

최 교수는 나이가 어릴 뿐 아니라 논문 실적 없이 잠재력만으로 교수가 된 매우 이례적인 케이스다. 그는 박사논문 외에는 단 한 편의 SCI(과학논문인용색인) 저널 논문도 발표하지 않았고, 경력이라면 수학올림피아드 입상이 전부다.

이런 최 교수가 카이스트 최연소 교수가 될 수 있었던 이유 중 하나는 그가 전통이 깊은 정수론 중에서도 주류의 문제를 연구주제로 삼고 있기 때문이다. 이 분야는 첨단 분야이기도 하고, 수학계의 대가들이 포진한만큼 논문을 내는 것이 어렵고 시간이 오래 걸리는 분야로 알려졌다.

신문은 수학계의 말을 인용, "연구성과가 쉽게 나오지 않는 만큼 오히려 과감하게 젊은 연구자를 영입하는 시도가 결실을 맺을 수도 있다"고 평가했다.