동물이 죽으면 '죽음의 냄새'가 풍겨 산 동물이 피해갈 수 있는 것으로 밝혀졌다고 BBC 뉴스가 보도했다.

캐나다 맥마스터 대학 연구진은 곤충과 갑각류처럼 유연관계가 먼 동물들도 죽으면 지방산이 분해되면서 똑같은 냄새를 풍긴다는 내용의 연구를 진화생물학 저널 최신호에 발표했다. 이 죽음의 냄새를 통해 산 동물들은 죽은 동료, 또는 질병이 숨어있는 곳을 피할 수 있다.

연구진은 죽은 바퀴의 몸에서 체액을 뽐았는데, 놀랍게도 죽은 바퀴의 체액이 묻은 장소는 벌레들이 거의 대부분 피하는 것으로 나타났다. 이에 연구진들은 벌레들이 죽을 때 특정 화학물질을 분비하지 않나 하는 가정을 했다.

이와 관련된 이전 연구로는 사회학자 겸 생태학자 에드워드 윌슨 박사의 연구가 유일하다. 그는 지극히 건강간 개미 한마리에 올레신 한 방울을 떨어뜨리면 동료들이 달려와 몸부림치는 개미를 공동묘지에 끌고 간다고 보고한 바 있다. 즉 개미는 화학물질에 반응해 살아있는 개미를 죽은 것으로 파악한 것이다.

캐나다 연구진은 죽은 바퀴의 체액이 올레산과 리놀레산 등 두 가지 주성분으로 구성된 단순한 지방산임을 밝혀내고, 여기에는 죽음의 냄새를 풍기는 무언가가 있을 것으로 생각하고 이를 입증했다.

그러나 개미와 바퀴가 수백만년 전에 갈라졌음에도 죽을 때 같은 물질을 분비하는 것이 우연인지, 아니면 광범위한 동물들이 똑같은 냄새를 풍기는 것인지가 질문으로 남았다.

이와 관련해 연구진은 약 4억년 전 이전에 수생 동물로부터 갈라져 나와 먼 유연관계에 있는 곤충들과 갑각류에 속하는 쥐며느리가 죽음을 인식하는 공통 장치를 가지고 있다고 발견했다. 따라서 대부분의 후손 종이 같은 방식으로 죽음을 인식할 것으로 추측했다.

한편, 이같은 죽음의 냄새는 산 동물들에게 유리한 것으로 파악됐다. 연구진들은 "죽은 자를 알아복 피하는 것은 같은 병에 걸리거나 포식자에게 잡아먹힐 확률을 줄이는 것"이라고 밝혔다.