25∼49세 청·장년 취업자수가 1천500만 명선 아래로 내려갔다. 생산에서 핵심적인 역할을 맡고 있는 이들 연령대의 취업감소는 한국 경제의 잠재성장률에 부담을 줄 것으로 보인다.

19일 한국은행과 통계청, 연구기관 등에 따르면 지난해 12월 전체 취업자는 2천322만9천 명을 기록했다. 이는 1년 전인 전년도 같은 달의 2천324만5천 명보다 1만6천 명 감소한 것이다.

이와 달리 25∼49세 취업자는 1천517만7천 명에서 1천492만 명으로 25만7천 명이나 줄어들었다. 이같은 감소폭은 12월 기준으로는 외환위기를 겪었던 1998년 말(-74만1천명) 이후 최대 수치다.

전체 취업자에서 이 연령대가 차지하는 비중은 지난해 12월에 64.2%를 기록, 전년도 같은 달의 65.3%보다 1.1%포인트 떨어지면서 사상 최저 수준을 기록하기도 했다. 12월 기준으로 이 연령대의 취업자는 ▲2004년 1천498만6천 명 ▲2005년 1천513만6천 명 ▲2006년 1천518만2천 명 ▲2007년 1천524만1천 명 등이었다.

또 지난해 연간(월평균)으로 집계한 25∼49세의 취업자 수는 1천495만9천 명으로 전년도의 1천523만2천 명보다 27만3천 명이 줄어들었으며, 1998년(-66만7천명) 이후 처음으로 감소세를 나타냈다.

연간평균 기준으로 이 연령대의 취업자는 1994년 1천200만 명대, 1995년 1천300만 명대로 증가했다. 이후 2000년부터는 1천400만 명대, 2005년부터는 1천500만 명대에 각각 진입했다. 그러나 2008년 정점을 찍은 뒤에 지난해에 다시 1천400만 명대로 후퇴했다.

전문가들은 노동력 공급측면에서 산업의 허리가 부실해지면서 생산성 하락을 우려하고 있으며, 이에 따라 잠재성장률 약화, 투자 저조, 가계소득·소비 감소 등이 뒤따를 것으로 전망하고 있다.

삼성경제연구소 손민중 연구원은 "생산현장 노쇠화에 따른 생산성 하락이 우려된다"고 밝혔으며, 한국노동연구원 허재준 노동시장ㆍ사회정책연구본부장은 "이 연령대의 취업은 가계 소득에 절대적인 영향을 미치기 때문에 이들의 취업 부진은 소비와 저축의 위축을 초래할 수밖에 없다"고 지적했다.

이에 따라 전문가들은 핵심 취업자들을 위한 일자리를 확대해 산업과 국가 전체의 활력이 떨어지는 것을 막아야 하고, 고용 흡수력이 높은 연구·개발(R&D) 분야의 성장에 힘을 쏟아야 한다고 지적했다. 아울러 현재 시장에 존재하지 않는 서비스업종을 발굴하고 차세대 서비스 산업에 맞도록 영세 서비스업 종사자의 역량을 길러야 한다는 의견도 제기됐다.