한해 평균 대략 50대의 수입신차가 국내에 소개된다. 흔히 경차, 소형차, 중형차 등으로 설명되는 국산차와 달리, 수입차는 차량의 특징을 표현하는 쿠페, 해치백 등의 단어가 따라붙는 것이 보통이다. 외래어다 보니 정확한 뜻을 이해하기 어려웠는데, 단어속에 숨은 뜻이나 어원을 알면 이름만으로도 자동차의 형태를 예상해 볼 수 있다.

◆세단(Sedan) 
지붕이 있는 일반적인 승용차 형식이다. 어원은 프랑스의 지명 ‘스당(sedan)’에서 비롯되었는데, 그곳에서 발생한 중세 때의 왕후귀족(王侯貴族:주로 여성)용의 의자식 가마에서 유래됐다. 좌우에 문이 각 1개씩인 2도어와 각 2개씩인 4도어가 있으며, 어느 것이나 실내에는 2열의 좌석이 있어, 4∼5명이 탈 수 있다. 차의 뒷부분에 트렁크가 있는 게 일반적이다.

◆리무진(Limousine) 
리무진은 독일어로 ‘세단’이란 뜻이다. 하지만 자동차 스타일에서 리무진은, 세단과 구별하여 운전석과 뒷좌석 사이를 유리 칸막이(좌우 또는 상하로 열린다)로 분리한 승용차를 뜻한다. 이것은 마차시대에 마부석에는 지붕이 없었던 것에서 유래했다.

◆쿠페(Coupe) 
2인승의 세단형 승용차를 말하며, 어원적으로는 마차의 마부석(馬夫席)이 외부에 있는 2인승인 4륜 상자형 마차의 뜻이다. 하지만 최근에는 승차 인원에 상관없이 문(door)이 두 개이고, 지붕이 낮으며 날씬한 모양의 차량을 통틀어 쿠페라고 부른다. 문이 두 개인 세단과 구별하기 어렵지만, 공기저항을 줄이기 위하여 낮게 설계된 것이 특징이다.

◆해치백(Hatchback) 
구조적 특징에 따라 차량을 나눈 개념으로 차체 뒤쪽에 트렁크 도어가 있다. 해치는 ‘위로 잡아당겨 끌어올리는 문’을 뜻하는데, 이 문을 열면 객실의 뒷자석과 바로 연결된다. 밖에서 볼 때 뒤쪽에 문이 있어 해치백이라는 이름이 붙었다. 구조상 트렁크 덮개와 뒷유리가 붙어 있어서 트렁크와 유리가 함께 열린다. 이런 점에서 트렁크 덮개만 열리는 노치백과 구분된다. 노치백은 세단형 일반 승용차에서 흔히 볼 수 있는 스타일로, 뒷유리가 트렁크 부분에서 꺾이면서 트렁크 덮개와 계단형을 이루는 형태이다.

◆하드톱(Hardtop) 
지붕을 딱딱한 재질의 소재로 만든 차량으로, 그 명칭도 딱딱한 지붕을 갖춘 역마차에서 유래했다. 하지만 최근에는 센터 필러(측면 기둥)를 없애고 사이드 창문을 넓게 쓰는 방식을 말한다. 또한 센터 필러를 남겨 두는 대신 뒤쪽 창틀을 떼어낸 형태도 있는데, 이것을 필러드 하드톱이라 한다. 참고로 천등의 유연한 재질로 덮개를 드리운 차량은 소프트톱(Soft-top)이라고 한다.

◆왜건(Wagon) 
세단 또는 하드톱의 지붕이 후단까지 수평으로 뻗어 있고, 뒤쪽에 문이 달린 승용차다. 미국 서부개척시대의 포장마차에서 힌트를 얻었으며, 그 이름도 그것에서 유래됐다. 그렇다 보니 미국에서 가장 많이 사용된다. 미국에서는 파티에 참석할 때를 비롯하여 공식적인 행사에도 많이 이용된다. 좌석은 2열인 4∼6인승과 3열인 6∼9인승이 있으며, 어느 것이나 제2열 이후의 좌석은 접어서 화물칸으로 사용할 수 있다. 외관은 세단형 승용차에 견줘 뒷 차체와 트렁크가 길게 늘어진 모양이다. 가정용으로만 쓰이는 것이 아니고 업무용이나 레저용으로도 널리 이용된다.

◆컨버터블(Convertible) 
영어의 ‘변환할 수 있는’이라는 형용사에서 나온 말이며, 쿠페형 승용차를 기본으로 하여 지붕을 접었다 폈다 할 수 있게 만든 차량이다. 지붕을 접으면 오픈카가 되고, 창유리를 올리고 지붕을 덮으면 쿠페형 승용차가 된다. 지붕의 개폐방식에 따라 손으로 접었다 폈다 하는 방식과 스위치만 누르면 유압이나 전동기에 의하여 자동으로 움직이는 방식이 있다. 지붕의 재질이 천과 같이 부드러운 것으로 만들면 ‘소프트톱’, 반대로 재질을 딱딱한 재료를 쓰면 ‘하드톱’이라고 한다. 또한 지역에 따라서 영국에서는 드롭헤드, 유럽에서는 카브리올레 라고 한다.