중국 정부가 오는 26~27일 캐나다 토론토에서 개최되는 G20정상회의를 앞두고 위안화 절상 가능성을 공식 시사했다.

중국 인민은행은 20일 “중국 경제의 회복세가 견고해졌다”며 “위안화 환율 체제 개혁과 유연성 확대를 보다 더 진전시키고자 한다”고 밝혔다.

한편 이번 위안화 절상은 중국이 사실상 2년 만에 공식 표명한 것으로 글로벌 경제에 미치는 파장이 적지 않을 것으로 전망된다.

이에 버락 오바마 미국 대통령은 성명을 통해 “자국의 환율 유연성을 확대하기로 한 중국의 결정은 세계경기회복을 돕고 더욱 균형 있는 세계경제성장에 기여할 수 있는 건설적인 조치”라고 격찬했다.

반면 티모시 가이트너 미 재무장관은 “개혁 이행은 강하고 균형잡힌 글로벌 경제성장에 긍정적으로 기여하게 될 것”이라고 말하면서 관건은 이행 여부에 있다면서 신중한 태도를 보이고 있다.

미국 의원들은 이번 토론토 G20정상회의를 위안화 절상 조치 요구를 위한 ‘D데이’로 지정했다. 최근 미국 의회는 “G20정상회의에서 중국이 (위안화 절상 관련)조치를 취하지 않고 미국 정부도 나서지 않을 경우 미국 의회가 행동에 나설 것”이라고 경고한 바 있다.

물가상승 압력과 내수부양 필요성 등 중국 내부요인도 위안화 절상 압력을 가중시켰다.

중국 5월 소비자물가는 전년동월 대비 3.1% 상승해 중국 정부 물가목표치 3%를 웃돌았다.

물가 불안감이 높아진 가운데 부동산 가격과 수입물가 상승 압력도 커지고 있다. 이에 중국정부는 위안화 절상으로 수입물가 압력을 우선 둔화시키고자했다.

중국 경기는 여전히 내수, 즉 소비가 주도하고 있는 상황이다. 그러나 최근 자동차 등 일부 내구재 소비증가율이 둔화되고 있다. 따라서 중국 정부는 소비 부양차원에서 위안화 절상을 추진했다.

관리변동환율제를 채택하고 있는 중국은 일일 위안화 환율 변동폭을 달러화에 대해 ±0.5%, 유로화 엔화 등 비달러화에 대해서는 ±0.3%로 허용하고 있다. 하지만 글로벌 금융위기 초기인 2008년 7월부터 사실상 위안화 가치를 달러당 6.82위안에 고정시켜 왔었다.

이에 대해 중국측은 이같은 조치는 금융위기에 대응하는 비상 수단일 뿐이라고 주장해 왔다.

전문가들은 우선 중국이 달러 페그제를 종료하고 통화 바스켓 제도로 옮겨간 뒤 점진적인 위안화 절상에 나설 것으로 전망하고 있다. 또 점진적 위안화 절상이 우리 수출에 미치는 영향은 미미할 것이란 평가다.

이날 월스트리트저널(WSJ)는 “인민은행이 환율 변동폭을 확대하기보다는 기존의 변동폭 안에서 유연성을 확대할 가능성이 크다”며 “환율 시스템 자체를 관리 변동환율제에서 완전 변동환율제로 바꾸지는 않을 것”이라고 내다봤다.

한편 위안화 절상 가능성으로 원화 등 아시아 통화가 동반 절상될 확률이 높다. 하지만 위안화 절상폭은 연내 3~5% 수준에 그칠 가능성이 크다.

이 때문에 아시아 통화 절상 압력도 예상만큼 강하지는 않을 것으로 예상된다. 게다가 여전히 남아있는 유럽 재정위기 우려도 원화 등 아시아 통화의 하방 경직성을 강화시켜 원달러 환율의 급락을 막을 것으로 보인다.