세계인이 함께 즐기는 대한민국 대표축제인 ‘보령머드축제’가 내년부터 중앙정부의 축제예산지원 중단으로 인해 보령시가 위기상황에 놓여 있다.

문화체육관광부는 올해부터 문화관광축제의 지원기간을 대표축제 3년, 최우수 축제와 우수축제 그리고 유망축제는 동일 등급에서 3회까지, 통합해서 7회까지만 지원하기로 해 지난 2008년부터 올해까지 3년 연속 대한민국 대표축제로 선정된 보령머드축제는 내년부터 중앙정부의 예산이 지원되지 않기 때문이다.

이에 따라 그동안 지원됐던 국비 8억 원 도비 12억 원 총 20억 원을 지방비에서 충당해야 한다.

몇몇 한정된 축제에만 중앙정부의 지원이 집중되는 것을 막기 위해 지원기간을 정하게 됐으나 ‘보령머드축제’와 같이 세계축제로 발돋움하고 있는 축제의 경우 예산지원 중단은 재정이 열악한 지방자치단체로서는 엄청난 영향을 받을 수밖에 없는 실정이다.

축제예산이 축소될 경우 프로그램 축소와 질적 저하로 인해 그동안 쌓아온 대한민국 대표축제에 대한 이미지가 실추될 것으로 우려되며 세계축제 진입에 난항이 예상된다.

그 동안 ‘보령머드축제’는 외국인이 가장 많이 찾는 축제로 성장했으며 중앙정부의 적극적인 지원과 독특한 아이템으로 세계적인 축제로 자리매김 하고 있다.

보령머드축제는 더럽게만 느껴졌던 갯벌을 이용해 머드화장품을 만들고 축제로 승화시켰으며 생각의 전환이 ‘갯벌’을 ‘겟펄(Get Pearl, 진주를 얻다)’로 만든 대표적인 축제다.

또 지난해부터 해외 유명 사이트에 소개되면서 대한민국을 넘어 세계인의 축제로 거듭나고 있으며 세계인은 ‘KOREA' 하면 ’MUD Festival'을 생각할 정도로 대한민국을 알리는 대표축제 브랜드로 자리를 확고히 하고 있다.

시민들은 “이러한 대한민국 대표축제가 일시적인 예산지원 중단으로 갯벌에서 어렵게 찾은 진주(pearl)를 다시 갯벌 속으로 빠트려서는 안 될 것”이라며 “자생할 수 있는 축제를 만드는 것도 중요하지만 자생할 수 있도록 지속적인 지원도 필요하다”고 입을 모으고 있다.

그러면서 “대한민국대표축제에 대한 일시적인 예산지원 중단 보다는 지원예산을 점차 줄여 지자체의 축제가 자생할 수 있도록 해야 할 것”이며 “지자체도 정부 예산에만 의존하지 말고 입장료 징수 또는 기업체 후원 등 다각적인 방안을 검토해야 할 것”이라고 말하고 있다.

한편 보령머드축제는 국·도비를 포함해 모두 32억 원의 예산을 들여 대천해수욕장 일원에서 해마다 열리고 있으며 지난 25일 끝난 제 13회 축제에는 외국인 18만 3000명을 포함 268만 명의 관광객이 다녀갔다.