개인 사업을 운영 중인 오모씨(남 68)는 최근 실버 댄스 교실에서 만난 많은 지인들과 좋은 만남을 이어가고 있다. 원래도 ‘멋쟁이’ 소리를 듣는 오씨였지만, 최근에는 더욱더 외모에 신경을 쓰게 되었다. 하지만 두꺼운 돋보기 안경 만큼은 벗을 수가 없어 고민이다.

안경을 쓰지 않으면 가까이 있는 물건도 잘 분별이 되지 않기 때문이다. 눈도 침침해 자주 얼굴을 찡그리는 버릇도 마음에 들지 않는다. “아무리 염색을 하고 옷을 말끔히 차려입어도 안경을 쓰는 순간 ‘파파 할아버지’가 되어버리는 것 같다”는 것이 오씨의 솔직한 심정이다.

‘노안’과 ‘백내장’은 눈에 찾아오는 대표적인 노화 현상으로 둘 다 사람 눈의 수정체와 직접적인 관련을 맺고 있다. 수정체는 마치 카메라 렌즈와 같아서, 자동으로 두께를 조절하는 기능이 있다. 또한 눈에 투과된 빛은 수정체를 지나 망막에 맺히게 되므로, 수정체에 이상이 생길 경우 이 두 가지 기능이 저하되는 증상을 보이는 것이다.

먼저 노안은 가까이 있는 물체가 잘 보이지 않게 되는 현상이다. 카메라의 ‘줌 인/아웃’ 기능이 잘 작동하지 않는 것과 비슷하다. 나이 들면서 수정체의 탄력이 떨어지고 두꺼워지게 되면서 두께를 조절해주는 모양체 근육의 힘도 따라서 약해지고 이로 인해 가까운 거리의 물체를 보기가 힘들어 진다. 혹은 볼 수 있다하더라도 물건을 식별하기까지 오래 걸린다. 원거리에서 근거리로 초점을 조절하는 데에 걸리는 시간이 20, 30대에 비해 열 배 가량 길어지기 때문이다. 40, 50대에 들면 돋보기를 찾는 횟수가 증가하는 것이 이를 입증해준다.

또한 백내장은 원래 투명해야 할 수정체가 혼탁해지면서 빛을 제대로 통과시키지 못해 시야가 뿌옇게 흐려지는 안질환이다. 창문에 안개가 끼면 밖이 잘 보이지 않는 것과 같은 이치다. 흔히 노인들의 ‘눈이 침침하다’고 하는 것은 백내장 때문인 경우가 많다.

분당 서울안과 강용홍 원장은 “예전과 달리 백내장으로 인하여 조금이라도 불편한 경우 수술을 원하는 분들이 많아졌다.”면서 “단순히 백내장으로 인해 혼탁해진 수정체를 교체해주는 수술을 넘어 이제는 고객의 생활패턴과 근시, 난시, 노안 등 종합적인 검사와 상담을 통하여 최대의 만족을 이끌어낼 수 있는 프리미엄 수술을 선호한다.”고 전한다.

노안과 백내장은 노화 과정의 일부이며, 젊어서 좋은 시력을 자랑하던 사람도 예외는 될 수 없다. 오히려 시력이 좋았던 만큼 노안 증세를 더욱 불편하게 여길 가능성이 더 높다. 노안과 백내장 예방으로는 항산화 식품 섭취, 자외선 차단 및 눈을 피로하게 하는 행위 등을 자제하는 것을 꼽을 수 있다.

하지만 이미 발생한 노안과 백내장을 치료하려면 문제가 생긴 수정체 대신 깨끗한 인공 수정체를 이식하는 것이 가장 효과적인 방법이라고 전문가들은 입을 모아 말한다. 약물 치료에는 한계가 있고, 이미 상태가 나빠진 수정체를 원래대로 회복시키는 것은 현재 의학 기술로는 불가능하기 때문이다.

기존 인공수정체 이식수술의 단점을 보완한 ‘레스토(ReSTOR)렌즈 삽입술’은 백내장과 노안을 한 번에 교정할 수 있다는 장점이 있다. 기존의 백내장 수술은 뿌옇게 된 수정체를 교체하는 것이기 때문에 수술 후에도 노안 증세는 여전히 갖고 있을 수밖에 없었다. 하지만 레스토 렌즈 삽입술은 망막에 도달하는 빛의 양이 자동 조절되어 근거리나 원거리를 잘 볼 수 있어 노안의 치료에도 효과적이다. 또한 이전 노안교정렌즈의 문제점이던 불만족스러운 근거리시력, 야간 시력장애, 번짐 현상 등도 현저히 줄어들었다.

레스토렌즈 국내 도입 때부터 활발히 시술중인 분당 서울안과 강용홍 원장은 “평균 수명이 길어지면서 좀 더 건강하게 노년을 보내려는 사람들이 꾸준히 늘고 있다. 젊은 시절의 시력을 회복하려는 것 역시 이에 해당한다. 시력이 개선되면 활동영역도 넓어지게 되어 좀 더 젊고 활기찬 삶을 영위하는 데에 도움이 된다.” 면서 “하지만 눈은 우리 몸에서 가장 예민한 부위에 해당하는 만큼, 수술의 안정성과 높은 만족도를 갖기 위해선 풍부한 임상경험을 갖춘 안과전문의에게 진단 시술받는 것이 무엇보다 중요하다.”고 말한다.