[재경일보 박우성 기자] '4G LTE 1등'을 외치며 LTE 시장을 통해 이동통신사 업계 3위의 설움을 떨치고 상위권 도약을 호시탐탐 노리고 있는 LG유플러스(U )가 4G LTE(롱텀에볼루션) 스마트폰 가입자를 빠른 속도로 확대하며 가입자 수에서 SK텔레콤을 바짝 추격하고 있다. 이에 따라 LG유플러스가 4G 서비스를 시작하지도 못한 KT는 물론 SK텔레콤도 앞지를 수 있을지 관심이 모아지고 있다. 

10일 통신업계에 따르면, 현재 누적 LTE 스마트폰 가입자 수는 SK텔레콤이 LG유플러스보다 많지만, 가입자 증가세는 LG유플러스가 더 빠른 것으로 나타났다.

지난달 12일 LTE 스마트폰을 내놓은 LG유플러스는 출시 29일째인 9일 기준으로 누적 LTE 스마트폰 가입자 수가 약 12만명을 기록하고 있다. 특히 LG유플러스는 LTE 스마트폰을 출시한 지 20일 만에 가입자 5만명을 확보하고, 이후 일주일 만에 5만명을 추가로 유치, 출시 27일 만인 지난 7일 10만번째 가입자를 맞이했다.

지난 9월27일 첫 LTE 스마트폰을 내놓은 SK텔레콤도 20일 만에 가입자 5만명을 돌파했지만, 10만명 돌파는 LG유플러스보다 늦은 약 30일 만에 이뤄졌다. SK텔레콤이 10만번째 가입자를 달성한 날짜를 공개하지 않았지만, 출시 33일째인 지난달 31일 가입자가 12만∼13만명이라고 밝힌 것으로 미뤄 이같이 추정할 수 있다.

주말과 공휴일을 제외한 영업일수로 따져봐도 LG유플러스가 SK텔레콤보다 가입자 10만명 돌파 달성일이 이틀 정도 앞선다.

단말기 구성의 한계까지 고려하면 LG유플러스가 SK텔레콤보다 더욱 빠른 속도로 LTE 스마트폰 가입자를 확대하고 있는 것으로 분석되고 있다.

LG유플러스가 현재 출시한 LTE 스마트폰은 LG전자의 '옵티머스 LTE'와 삼성전자의 '갤럭시S2 LTE HD' 단 2종이다. 이 가운데 9일까지 '옵티머스 LTE' 가입자는 8만5천여명이고 '갤럭시S2 LTE HD' 가입자는 3만5천여명인 것으로 집계됐다.

반면에 SK텔레콤은 이들 두 기종에 더해 삼성전자 '갤럭시S2 LTE'와 팬택 '베가 LTE', HTC '레이더 4G LTE' 등 총 5종의 LTE 스마트폰을 판매하고 있다.

가입자 유치를 시작한 날이나 단말기 구성의 열세 등에도 불구하고 전반적으로 LG유플러스의 성적표가 SK텔레콤보다 나은 상황. LG유플러스의 LTE가 이처럼 SK텔레콤보다 빠른 속도로 성장하고 있는 것은 아직 서울 지역에만 LTE 망을 구축한 SK텔레콤과 달리 수도권과 6대 광역시 등 지방에도 LTE 망을 설치해 더 많은 지방 가입자를 끌어들이고 있기 때문으로 분석된다.

LG유플러스의 한 관계자는 "현재 LTE 가입자 분포는 서울·수도권이 53%, 그 외 지방 47%로 비율이 1 대 1에 가깝다"며 "연내 서비스 지역을 전국 82개 시로 확대하고 내년 상반기에는 전국망을 구축해 이 기세를 이어갈 것"이라고 밝혔다. 또 "하루 1만대 이상 개통하는 현재 추세로 미뤄 올해 목표인 LTE 50만 가입자 확보도 무난히 달성할 것으로 전망한다"고 덧붙였다.