[재경일보 이영진 기자] 산업사회로 접어들면서 계속해서 감소세를 보였던 농가 인구가 지난해 처음으로 300만명 아래로 떨어진 것으로 나타났다.

특히 10년 새 100만명이 감소하며, 농촌 해체가 계속해서 가속화되고 있는 것으로 드러났다.

이에 따라 농촌을 살리기 위해 농가 소득 향상과 귀농 확대 정책이 필요하다는 목소리가 높아지고 있다.

2일 한국농촌경제연구원에 따르면, 지난해 농가인구는 전년 대비 10만3천명(3.4%) 줄어든 296만5천명으로 추정됐다.

지난 2001년 400만명 선이 붕괴된 이후 10년 만에 100만명가량이 더 줄어든 것이다.

농가인구는 1970년 1천442만2천명에서 1980년 1천82만7천명, 1990년 666만1천명, 2000년 403만1천명, 2010년 306만8천명으로 계속해서 줄어 들고 있다.

농가인구가 감소한 것은 젊은층의 도시 이동으로 농촌 출생률이 줄어들었기 때문이다. 실제로 농가인구에서 65세 이상 노인이 차지하는 비율은 지난해 36.2%로 전년 대비 1.3%포인트 상승했다.

이에 따라 농업소득이 개선되지 않을 경우, 농가인구 감소세가 앞으로도 계속될 것으로 관측되고 있다. 하지만 농가소득수준은 갈수록 심각해지고 있어 농가인구가 증가하는 것은 쉽지 않을 전망이다.

농촌경제연구원은 올해 농업소득이 가구당 1천103만원으로 전년 대비 6.8% 하락한 뒤 2017년에는 1천만원 아래로 떨어질 것으로 예상하고 있다.

또 올해 농가인구는 289만3천명으로 전년 대비 7만2천명(2.5%) 감소할 것으로 전망했다.

이에 따라 총 인구 중 농가인구가 차지하는 비율도 5.9%로 전년 대비 0.2%포인트 떨어지며 6%를 밑돌 것으로 관측했다.

그리고 농가인구 비율은 2017년 5.1%, 2022년 4.4%로 계속 줄어들어 10년 뒤에는 전체 인구 100명 중 채 농가인구가 5명도 되지 않을 것으로 관측됐다.

농가인구가 줄어들면 농업이 붕괴돼 큰 사회적 문제가 될 수 있지만, 계속되는 FTA체결로 외국 농산물들이 밀려들어오면서 농가의 소득은 계속해서 악화되고있어 정부 차원의 대책이 필요할 것으로 보인다.

이런 가운데 비농가 인구를 포함한 농어촌 인구는 2010년 875만8천명으로 5년 전보다 5만4천명 늘어 증가세로 돌아선 것으로 나타났다.

농촌경제연구원은 비농가 인구를 포함한 농어촌 인구는 2015년 918만5천명, 2020년 983만2천명으로 계속 증가하겠지만 음식점업, 의료업 등 서비스업 종사자가 늘어나면서 농촌의 색깔이 옅어질 것으로 예상했다.

농촌경제연구원 한석호 박사는 "농가소득의 3분의 1에 불과한 농업소득을 높이고자 직불제 등 지원책을 강화할 필요가 있다. 귀농 대책도 확대해야 한다"고 조언했다.