[재경일보 김동렬 기자] "여러분 종교가 있으신가요? 저에게는 기술이 종교입니다. 기술을 종교처럼 믿고, 열심히 살다 보디 '중졸'인 제가 대한민국 최고의 명장이 되었습니다"
 
지난 6일 목포 시민문화체육센터에서 열린 '열정樂서' 무대에 삼성중공업 조성인 부장이 올랐다. 조성인 명장은 배관설비 부문 대한민국 명장으로 차별과 무시를 극복하고 대한민국 최고의 기능인이 되기까지 자신의 스토리를 소개했다.
 
조성인 명장의 최종학력은 중학교 졸업이다. 고등학교에 진학했지만 수업료 1만8000원을 내지 못해 4개월만에 학교를 그만둬야 했다. 지긋지긋한 가난에서 벗어나기 위해 무작정 서울로 상경, 나전칠기공장, 공사판 막노동 등 닥치는대로 일을 했다. 그러던 중 목수, 미장 등 기술을 가진 사람들이 단순 노동을 하는 자신보다 2~3배 높은 일당을 받는 것을 보고 '기술을 배우자'고 결심, 직업전문학교를 거쳐 삼성중공업 입사에 성공했다.
 
하지만 대기업에 취업했다는 기쁨도 잠시, 또 다른 시련이 닥쳤다. 이번에는 '가난'이 아닌 '학력'이 그의 발목을 잡았다. 고졸, 대졸 입사 동기들이 하나 둘 현장 배치를 받는 동안 그에게 주어진 일은 오직 청소뿐이었다. 그것도 모자라 중요한 일에서 자신을 소외시키고 무시하는 동료들을 보며 그는 '기술로 최고가 되겠다'고 다짐했다.

조성인 명장은 다른 동료들이 따지 못한 배관기술사 1급 자격증에 도전하기로 마음먹었다. 당시 월 수당 3만원을 받는 형편에 거금 60만 원을 들여 배관설비를 구매해 집에 설치한 후 밤낮없이 노력한 결과 자격증 취득에 성공했다.
 
무시와 차별에 굴하지 않고 노력한 보상은 컸다. 그를 무시하던 시선은 이내 존경의 눈빛으로 바뀌었고, 직업훈련원에 교사로 발령받아 대졸, 고졸 출신을 가르치는 중졸 선배로 활약했다. 노력의 달콤함을 맛본 그는 기술연마에 더욱 힘써 그 후 국가기술자격증만 13개를 취득했다. 2009년 대한민국 산업포장을 받은 데 이어 2010년에는 대한민국 명장(배관설비)에 선정됐다.
 
현재 삼성중공업 인사기획팀 부장으로 일하며 현장기능인을 양성하고 있는 그는 "학력보다 더 중요한 것은 실력이다"며 "아무리 좋은 제품을 설계해도 산업 현장에서 제품을 만드는 기능인이 없다면 생산을 할 수 없고, 나라도 부강해질 수 없다"며 기능인에 대한 자부심을 드러냈다.
 
기술에 대한 믿음은 대를 이어 아들에게까지 이어지고 있다. 조 명장의 아들은 고교재학시절 전국기능대회에서 금메달을 딸 정도의 실력파. 현재 삼성중공업 선박 시운전 파트에 근무하며 그 분야 명장에 도전하고 있다.
 
조 명장은 "중졸 출신이라는 한계를 벗고 '대한민국 명장'이 되었고, 앞으로 남은 꿈은 아들도 명장이 되어 대한민국 최초 부자(父子)명장이 되는 것이다"고 밝히며 강연장을 찾은 자신의 아들을 소개해 관중들에게 박수 갈채를 받았다.
 
마지막으로 조성인 명장은 "마음속에 품고만 있는 꿈은 잠 잘 때 꾸는 꿈과 비슷하다. 꿈이 있다면 행동으로 실천해야 한다"고 강조하며 "머리가 나빠서, 재주가 없어서, 아무리 해도 안 돼서라고 핑계대지 말고 꿈에 대한 열정으로 자신을 발전시켜라"는 말로 강연을 마무리했다.