[재경일보 조영진 기자] 현대중공업이 세계 최대 규모의 극지(極地)용 쇄빙(碎氷)상선을 개발했다.

쇄빙상선이란 극지방을 전용 쇄빙선 없이 독자 운항하며 철광석과 같은 화물을 운송하는 선박을 말한다.

두꺼운 얼음을 얼마나 빠르고 쉽게 깨면서 운항할 수 있는지에 따라 성능이 좌우된다.

현대중공업은 최근 캐나다 IOT(Institute for Ocean Technology) 연구센터내 빙수조(Ice Tank)에서 19만t급 쇄빙 철광석 운반선에 대한 최종 선형 성능검증을 성공적으로 마쳤다고 24일 밝혔다.

이 선박은 북극해 중에서도 가장 극지로 꼽히는 1.7ｍ 두께의 캐나다 빙해를 뚫고 6노트(시속 11km)의 속도로 운항할 수 있다. 길이 310ｍ에 폭은 51ｍ 규모로 축구장 3개를 이어 붙인 규모다.

현재 운항 중인 세계 최대 7만t급 쇄빙상선과 비교해 2배 이상의 수송능력과 운항속도를, 내며 연료효율도 5% 이상 높였다.

여기에 링(Ring) 타입의 프로펠러 2개를 장착한 듀얼(Dual)추진시스템을 적용해 기동력을 높였고 유빙(遊氷)과 충돌해도 견딜 수 있도록 견고하게 설계됐다.

조선업계에서는 최근 지구온난화로 인해 천연가스, 원유, 철광석 등이 풍부한 북극의 자원개발이 쉬워져 세계적으로 극지용 쇄빙상선의 수요가 늘어날 것으로 예측하고 있다.

현대중공업은 지난해 6월 극지용 액화천연가스(LNG)선 및 LNG FPSO(부유식 원유생산 저장하역설비)의 핵심용접기술에 대한 국책과제 주관기관으로 선정된 바 있으며, 최근 쇄빙 LNG선 개발에 나서는 등 극지용 선박 및 해양설비 시장 개척에 박차를 가하고 있다.