[재경일보 오희정 기자] 주유소간 과당경쟁으로 인해 경영난을 이기지 못하고 문을 닫는 주유소가 속출하고 있다.

지난해는 폐업 주유소가 전년 동기 대비 40%나 감소했으며, 주유소 수도 작년에 처음으로 감소했다.

업계에서는 주유소업계가 장기 구조조정에 진입했다며 앞으로 주유소가 계속해서 줄어들 것으로 보고 있다.

현재 주유소 수는 13000여개인데, 7000~8000개가 적정한 수준이라는 평가라서 많게는 6000개, 적게는 5000개의 주유소가 더 없어져 구조조정이 될 필요가 있다는 지적도 나오고 있다.

7일 한국주유소협회에 따르면, 올해들어 7월까지 폐업한 주유소 수는 174곳으로 지난해 같은 기간의 124곳에 비해 40% 증가했다.

폐업 주유소 수는 2008년 101곳, 2009년 109곳, 2010년 127곳 등으로 완만한 상승세를 보이다 지난해 205곳으로 갑자기 급증했으며 올 들어서도 폐업 신청이 계속되고 있어 연말에는 지난해보다 50% 가까이 증가한 300곳에 육박할 것으로 예상되고 있다.

폐업이 급격히 늘면서 전체 주유소 수도 사상 처음으로 줄어들기 시작했다.

주유소 수는 연말 기준으로 2007년 1만2139개, 2008년 1만2498개, 2009년 1만2862개, 2010년 1만3003개 등으로 꾸준히 증가하다 폐업이 신규등록을 초과한 지난해 사상 처음으로 1만2901개로 감소했고, 올해도 7월 현재 1만2892개로 감소 추세가 지속되고 있다.

이처럼 폐업 주유소가 늘어난 것은 정부가 지난해부터 기름값 인하를 위해 알뜰주유소와 무플주유소 등을 도입하는 등 본격적으로 주유소간 경쟁을 유도하면서 주유소간 경쟁이 갈수록 치열해지면서 수익률이 급락했기 때문이다.

주유소협회의 한 관계자는 "올 상반기 주유소의 평균 매출이익률이 4%에도 못 미치는 것으로 나왔다"며 "카드수수료 1.5%와 인건비 등 각종 비용을 빼면 사실상 남는 게 없다"고 말했다.

여기에 지난 1월부터 영업에 들어간 알뜰주유소의 영향으로 가격 인하 경쟁이 더욱 격해지면서 폐업 증가 속도가 빨라졌다는 게 업계의 분석이다.

아울러 농협이 재작년부터 주유소사업을 확대한 것도 원인으로 꼽히고 있다.

농협은 현재 400여개의 자사브랜드 주유소를 운영하고 있는데, 농협의 영향력이 절대적인 지방의 경우 자영주유소가 발붙이기 쉽지 않다.

하지만 근본적으로는 주유소 수가 지나치게 많은 것이 원인으로 국내 주유소 수는 인구와 국토면적이 각각 1.3배, 2배 수준인 영국보다도 4000여개가 많은 수준이다.

업계에서는 인구와 국토면적을 고려한 적정 주유소 수를 7000~8000여개로 보고 있어 5000~6000개의 주유소가 더 줄어들어야 할 것으로 예상된다.

자영주유소연합회 관계자는 "시장이 포화상태를 넘어 수급 균형이 무너진 상태"라며 "일본의 경우 2000년대 초반 6만개에 이르던 주유소 수가 10년간의 구조조정으로 3만4000개로 줄었다. 우리도 일본처럼 적정 수준의 규모가 될 때까지 구조조정이 지속될 것"이라고 내다봤다.