클린턴 전 장관은 20일(현지시간) 미국 대선 민주당 3차 경선인 서부 네바다 코커스(당원대회)에서 경쟁자인 버니 샌더스(버몬트) 상원의원과 접전 끝에 값진 승리를 일궈냈다. 이번 승리로 클린턴은 텃밭 사우스캐롤라이나 프라이머리(27일)와 최대 승부처인 3월1일 '슈퍼 화요일' 대결을 앞두고 유리한 절대적으로 고지를 확보하게 됐다.

CNN을 비롯한 미 언론은 클린턴 전 장관이 네바다 코커스에서 중요한 승리를 챙겼다면서 '샌더스 돌풍'에 쫓기던 그녀가 안도의 한숨을 쉴 수 있게 됐다고 평가했다.

클린턴 전 장관은 CNN 입구조사에서 샌더스 의원에게 다소 뒤지는 것으로 나온데 이어 개표 초반 엎치락뒤치락하는 초박빙 접전을 펼쳤으나, 라스베이거스 등 히스패닉계가 많은 지역의 개표가 점차 진행되면서 샌더스 의원과 격차를 벌려 다소 여유 있게 승리했다.

당초 네바다 주는 히스패닉 인구가 17%를 차지하고 45세 이상 유권자가 66%에 달해 소수인종과 장년층의 강한 지지를 받아온 클린턴 전 장관이 쉽게 이길 것으로 예상된 지역이었다.

하지만, 샌더스 의원이 1차 아이오와 코커스의 선전과 2차 뉴햄프셔 주의 압승을 바탕으로 맹추격해 일각에서는 그가 클린턴 전 장관을 추월해다는 관측까지 제기됐다.

이 때문에 클린턴 전 장관 캠프는 네바다를 일종의 '방화벽'으로 삼아 총력 방어를 펼쳤던 것으로 알려졌다. 워싱턴 기득권 정치와 경제의 불확실성에 '성난 민심'이 이 방화벽마저 무너뜨린다면 자신의 텃밭에서도 안심할 수 없다는 우려에서였다.

하지만, 첫 서부 경선에서 귀중한 승리를 챙김으로써 클린턴 전 장관은 지금까지의 수세를 극복하고 향후 레이스에서 선전을 펼칠 중요한 기반을 마련했다.

반면 샌더스 의원은 네바다 승리를 위해 총력을 쏟아부었으나 역부족을 확인함에 따라, 향후 클린턴 전 장관의 강세지역인 남부 위주의 대결에서 어려운 싸움이 불가피하게 됐다.