미국과 영국, 호주의 안보동맹인 오커스(AUKUS) 정상들은 5일(현지시간) 극초음속 미사일 분야에서 협력기로 합의했다.

조 바이든 미국 대통령과 보리스 존슨 영국 총리, 스콧 모리슨 호주 총리는 이날 통화 후 공동 성명을 내고 극초음속 미사일과 전자전 역량에 관한 새로운 3국 협력을 시작하기로 약속했다고 밝혔다.

오커스는 지난해 9월 인도태평양 지역에서 중국의 군사력 확장과 영향력 증대를 견제하기 위해 3국이 출범시킨 안보군사 동맹이다.

출범 당시 미국은 호주에 핵추진 잠수함을 지원한다고 발표했는데, 이에 따라 호주가 프랑스와 맺은 기존의 디젤 잠수함 구입 계약을 파기하는 바람에 프랑스의 강한 반발에 직면하기도 했다.

오커스는 중국 억제를 외교정책의 최우선 순위에 둔 바이든 행정부가 공을 들인 동맹체로, 이날 발표는 오커스의 협력 범위를 극초음속 무기로까지 확장하며 군사적 공조 체제를 강화하려는 의지를 드러낸 것으로 해석된다.

극초음속 미사일은 음속보다 5배 이상 빠른 데다 탄도미사일보다 낮은 고도로 비행하고 핵탄두 장착도 가능해 요격이 쉽지 않은 '게임 체인저'라는 평가까지 받는다.

현재 러시아와 중국, 미국, 북한이 극초음속 미사일을 시험 발사한 국가로 알려져 있다.

러시아는 최근 우크라이나전에 실전 투입했다고 발표할 정도로 전 세계에서 극초음속 미사일 기술력이 가장 앞서 있고, 미국은 중국보다도 뒤처져 있다는 평가를 받는다.

AFP통신은 미 의회조사국(CRS) 보고서를 인용해 프랑스와 독일, 호주, 인도, 일본이 극초음속 미사일을 개발 중이며, 한국과 이란, 이스라엘이 기본적인 기술 관련 연구를 해왔다고 전했다.

오커스 회원국 중 미국과 호주는 사이파이어(SciFire)라는 극초음속 무기 프로그램을 이미 갖고 있다. 영국 당국자는 영국이 현시점에 이 프로그램에 합류하지 않지만 3국이 연구·개발에 협력할 것이라고 말했다.

오커스의 견제 대상인 중국은 이날 발표에 민감한 반응을 보였다.

장준 주유엔 중국대사는 관련 질문에 "우크라이나 위기를 보고 싶지 않은 이는 누구라도 세계의 다른 지역을 이런 위기로 이끌지도 모를 일들을 자제해야 한다"고 말했다.