미국 중간선거를 한달 앞두고 고유가가 선거에 미칠 영향을 우려한 바이든 행정부가 석유기업들에 전방위로 유가 인하 압박을 가하고 있다고 정치전문매체 폴리티코가 18일(현지시간) 보도했다.

미 정부 고위 관리들은 최근 수주 간 석유기업들이 고유가로 막대한 이익을 내고 있다면서 유가를 인하하지 않으면 수출 제한 같은 강력한 규제를 가할 수 있다고 석유기업들에 경고해 왔다.

조 바이든 대통령은 19일 1천500만 배럴 규모의 전략비축유 추가 방출 계획을 발표하고 유가 상승 억제 의지를 거듭 밝힐 예정이다.

석유업계에 대한 이런 압박은 최근 수 주간 오름세를 보여온 유가가 바이든 정부 경제정책의 주요 성과로 꼽혀온 유가 안정세를 위협, 중간선거에 영향을 미칠 가능성이 커지면서 더욱 거세지고 있다.

[AFP/연합뉴스 제공]

그러나 정부가 명확한 정책 대신 석유업계 압박에 치중하는 것은 중간선거에서 의회 과반 확보를 노리는 민주당에 유가가 얼마나 중요한지 보여주는 동시에 정부에 마땅한 유가 안정 정책이 없음을 드러낸 것으로 풀이된다.

분석가들은 유가에는 정부 통제 외에도 유럽의 러시아 제재, 석유수출국기구(OPEC)의 감산 거부, 미국 중서부 정유공장 가동중단 같은 다양한 요인이 작용한다며 백악관의 석유업계 팔비틀기는 정책 부족에 따른 궁여지책으로 보인다고 지적한다.

바이든 대통령과 보좌진은 유가를 경제에 대해 유권자의 평가를 좌우하는 중요 요인으로 여기고 있으나 시행 가능한 정책 수단이 없어 석유업체들이 탐욕 때문에 고유가로 폭리를 취한다고 비난 전략을 택했다는 것이다.

정부 압박이 계속되면서 석유가스 기업들도 정부의 일정에 맞춰서 업계가 단독으로 가격을 움직이기 위해 할 수 있는 것이 거의 없다며 반발하고 있다.

라이언 시카고대 공공정책대학원 교수는 "정부가 업체들에 당장 원하는 것을 하라고 소리 지를 수는 있지만 바로 땅에서 더 많은 원유를 나오게 할 수 있는 스위치 같은 것은 없다"고 지적했다.

실제 정부 압박은 거의 효과를 거두지 못하고 있으며, 정부와 석유업계의 껄끄러운 관계를 오히려 더 냉랭하게 만들고 있다는 분석이 나온다.