핵심 태양광 제조 기술의 수출을 제한하려는 중국의 계획이 미국 내 태양광 공급망을 구축하려는 시도를 지연시킬 수 있다는 업계 전문가들의 의견을 월스트리트 저널(WSJ)이 31일 보도했다.

중국 상무부와 과학기술부는 태양광 패널의 부품 중 일부인 잉곳과 웨이퍼 생산에 사용되는 첨단 기술을 수출 규제 대상 기술 목록에 추가하는 방안을 검토 중이다.

현재 중국은 전세계의 태양광 잉곳과 웨이퍼, 태양광 패널 제조 공정에 사용되는 많은 장비를 거의 전부 생산하고 있다고 업계 전문가들은 말한다.

12월 말에 발표된 중국 정부 발표에 따르면 제안된 변경 사항은 "기술 수출입 관리를 강화하기 위한" 중국의 수출 통제 목록에 대한 수십 개의 잠재적 개정 중 하나였다.

중국은 제안된 변경 사항에 대한 대중의 의견을 구했지만 언제 결정을 내릴지는 공개적으로 밝히지 않았다. 중국 상거래 및 기술 규제 당국은 논평 요청에 응답하지 않았다.

이 계획이 채택되면 중국 태양광 제조업체는 해당 기술을 수출하기 위해 지방 상무 당국으로부터 허가를 받아야 한다.

미국 태양에너지산업 협회(Solar Energy Industries Association)의 회장 겸 CEO 아비가일 로스 호퍼는 "중국이 제안한 수출 제한은 미국 태양광 제조업의 급속한 확장 필요성에 대한 증거"라고 말했다.

태양광 패널은 석영에서 고급 실리콘을 추출해 원통형 잉곳으로 만든 다음 얇은 웨이퍼로 썰고 화학적 처리를 통해 태양광을 에너지로 전환할 수 있는 셀을 만드는 방식으로 만들어진다. 중국의 수출 통제는 해당 프로세스의 중간 단계의 중요한 장비와 기술을 대상으로 한다.

블룸버그통신은 태양광 패널 산업에 대한 중국의 규제 추진은 미국, 인도, 유럽의 정책 입안자들을 놀라게 했다며 이들 모두는 에너지믹스(Energy Mix)에서 태양열 발전의 양을 늘리려는 계획을 가지고 있다고 보도했다.

파리에 본부를 둔 국제 에너지 기구(International Energy Agency)는 중국 기업들이 전 세계 태양광 제조 공급망의 약 80%를 장악하고 있으며 태양광 패널과 그 부품을 제조하는 데 필요한 모든 장비의 거의 절반을 생산하고 있다고 추정한다. 전 세계 태양광급 실리콘 잉곳 및 웨이퍼는 3%를 제외한 나머지가 모두 중국산이다.

타이페이에 본사를 둔 시장 조사 회사 트렌드포스에 따르면 현재 중국 업체들만 더 큰 크기의 182mm 및 210mm 웨이퍼를 만들 수 있다. 더 저렴하고 더 효율적인 태양광 패널 제조를 가능하게 하는 더 큰 웨이퍼가 2023년에는 세계 시장 점유율의 96%를 차지할 것으로 예상된다고 트렌드포스는 말했다.

지난해 미국은 자국 내 태양광 제조 시설 건설을 장려하는 법안을 통과시켰고, 그 결과 기업들은 수십억 달러의 공장 투자를 발표했다.

현재 미국에는 태양광 잉곳이나 웨이퍼를 만드는 공장이 없지만 한국 대기업 한화그룹의 큐셀(Qcells) 사업부와 빌 게이츠가 지원하는 스타트업인 큐빅PV 등이 중국과의 격차를 메우기 위한 진전된 계획을 발표했다.

실리콘 잉곳과 웨이퍼를 만드는 과정은 미국이 공급망의 주도권을 가진 반도체를 만드는 과정과 비슷하다. 백악관은 작년에 중국의 반도체에 대한 기술적 야망을 약화시키기 위해 중국에 대한 반도체 수출에 대해 광범위한 제한을 가했다.

블룸버그통신은 중국의 계획이 미국의 반도체 규제에 대한 보복으로 보이지는 않지만 태양광 부문에서 중국의 지배력을 확보하고 다른 나라들의 자체 공급망 구축 노력을 방해하기 위한 것일 가능성이 높다고 업계 분석가들은 의견을 보도했다

그러나 애널리스트들은 중국의 태양광 규제가 실행된다면 미국의 반도체 통제만큼 피해를 주지 않을 것이라고 말했다. 태양열 제조는 반도체와 같은 수준의 정밀도를 요구하지 않으며, 미국은 중국이 수출 통제 계획을 가진 기계를 만들 수 있는 노하우를 가지고 있기 때문이다.

워싱턴에 본부를 둔 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS) 선임 연구원 일라리아 마초코(Ilaria Mazzocco)에 따르면 그럼에도 이러한 움직임은 미국에 고통을 줄 것이다.

컨설팅 회사인 가베칼 드래고노믹스(Gavekal Dragonomics)의 애널리스트 단 왕(Dan Wang)은 태양광이 광범위하게 상품화된 기술이기 때문에 비용 경쟁력은 중국 태양광 부문의 주요 이점 중 하나라고 말했다. 그러나 대형 모듈의 제조 기술에 접근할 수 없는 것은 미국의 생산 비용을 더욱 증가시킬 것이라고 그는 말했다.

블룸버그통신은 미국이 자국 내 잠재적 제조업체가 다른 곳에서 장비를 찾거나 국내 제조 시설이 구축될 때까지 기다려야 한다며 이 과정은 몇 년이 걸릴 수 있다고 전했다.

트렌드포스의 애널리스트는 이 계획이 공급망을 세계화하고 다각화하려는 중국의 노력을 복잡하게 함으로써 중국 자체의 태양광 산업에 타격을 줄 수 있다고 말했다.