한국핵융합에너지연구원이 최근 성균관대·아주대·다이텍연구원과 협력해 플라스마를 이용한 미세 오염물질 제거 기술을 개발했다고 15일 밝혔다.

산업 현장에서 버려지는 산업폐수는 제조 공정 특성상 발암물질 등 고위험 오염원이 포함돼 엄격한 관리 절차가 지켜지고 있으나, 정화 후에도 여전히 미량의 오염물질은 걸러지지 않고 남게 된다.

이는 기존 수처리 정화 방식의 한계점으로 지적받고 있으며, 특히 최근에는 극미량의 오염물질이라도 지속적으로 배출될 경우 생태계에 악영향을 줄 수 있다는 연구가 발표되고 있다.

이에 연구원은 오염물질을 완전히 제거하기 위해 플라스마를 활용하는 방법을 고안했으며, 산·학·연 협력을 통해 방류수 속 미세 오염물질 분해에 성공했다.

원리는 플라스마 생성 시 오존·자외선 등이 함께 만들어지면서 주변 오염물질을 파괴하는 것으로, 연구팀은 실제 산업 현장에서 실험을 진행해 효과를 입증했다.

핵융합에너지연구원의 방류수 처리 시스템 [한국핵융합에너지연구원 제공]

특히 제약·전자·염색 산업 방류수에 플라스마 기술을 적용한 결과, 잔류의약물질은 전혀 검출되지 않았으며 농약류는 87% 이상 제거됐다.

현재 연구원이 개발한 시스템은 시간당 10t의 방류수를 플라스마 처리할 수 있으며, 향후 처리량을 시간당 30t까지 늘린다는 계획이다.

한국핵융합에너지연구원 홍용철 박사는 “플라스마 생성 기술은 따로 화학물질을 투입할 필요가 없어 효율적이며 경제성이 좋다”라고 강조했다.

이어 "수중 플라스마 기술을 실제 수처리 현장에 적용할 수 있도록 상용화를 추진할 계획"이라고 덧붙였다.