국내 연구진에 의해 공기 중의 이산화탄소를 높은 효율로 포집할 수 있는 신기술이 개발됐다.

한국과학기술원(KAIST)은 최근 생명화학공학과 고동연 교수 연구팀이 이산화탄소 포집 효율을 95% 수준까지 높이는 데 성공했다고 29일 밝혔다.

현재 공기 중의 이산화탄소 비율은 약 0.04%로 적은 수준이나, 이산화탄소 비중이 상승하자 최근 지구 평균 기온 증가와 생태계 파괴, 이상기후 등의 현상이 나타나고 있다.

이에 글로벌 연구진들은 대기 중에 있는 이산화탄소를 포집하기 위한 연구를 진행하고 있으나, 0.04%에 불과한 이산화탄소만을 걸러내는 효율적인 흡착제 및 분리 시스템 개발에 한계가 있는 상황이다.

KAIST 연구팀은 이번 실험에서 전기 가열원이 통합된 흡착제와 시스템을 개발해 이산화탄소 포집기 성능를 극대화했다고 밝혔다.

KAIST 연구팀이 개발한 이산화탄소 포집 설비 [KAIST 제공]

해당 흡착제는 비표면적이 넓어 이산화탄소를 효율적으로 흡착할 수 있고, 대량 생산과 재사용이 가능하다는 특징이 있다.

특히 흡착제가 이산화탄소를 흡수하면 전기 가열원을 통해 순수한 이산화탄소를 포집할 수 있어 외부 열에너지 공급 없이 전기만으로 구동 가능한 것도 장점이다.

이는 곧 이산화탄소 흡수 및 포집 과정에서 태양광과 풍력 등 재생에너지를 사용할 수 있다는 것을 의미한다.

기존 이산화탄소 포집 기술은 외부 열에너지 공급과 전기 등을 사용함으로 인해 간접적인 탄소 배출 문제를 지적받은 바 있다.

현재 KAIST 실험실에서는 하루에 약 1kg에서 3kg의 이산화탄소를 처리할 수 있으며, 향후 하루 포집량을 1t까지 스케일업 한다는 방침이다.

또 이번 연구를 주도한 김규남 박사과정 연구원의 스타트업 '소브'를 통해 상업도 추진한다.

KAIST 김규남 연구원은 "이번 기술은 화력발전소와 시멘트 공장, 철강 공장 등 대규모 이산화탄소 배출원에 적용할 수 있을 것으로 기대한다"라고 말했다.