포스코그룹과 현대자동차그룹 양측이 글로벌 미래 모빌리티 시장 선점을 위해 손잡는다.

포스코그룹은 지난 21일 현대자동차그룹과 ‘철강 및 이차전지 상호 협력 업무협약(MOU)’을 체결했다고 22일 밝혔다.

협약의 주요 골자는 탄소 저감 철강·이차전지 시장에서 양사의 경쟁력을 바탕으로 지속가능한 시너지를 창출하는 것이다.

우선 철강에서 양사는 통상환경 극복을 위한 글로벌 합작투자부터 탄소저감 철강생산을 위한 효과적인 탄소중립 전환까지 협력하게 된다.

특히 포스코그룹은 철강사업에서 완결형 현지화 전략의 일환으로 최근 현대자동차그룹이 발표한 대미 철강 투자에 참여한다고 밝혔다.

지난 10여 년간 북미 철강 시장은 보호무역 장벽으로 진입이 어려웠으나, 이번 협력으로 북미 시장 진출의 교두보를 마련한다는 설명이다.

포스코그은 현재 멕시코 자동차 강판 공장을 비롯해 북미에 철강가공센터를 운영하고 있는 것으로 알려졌다.

이어 이차전지 소재 분야에서도 포스코그룹은 현대자동차그룹을 통한 공급망을 구축해 미래 전기차 시장에 적극 대응한다.

구체적으로는 리튬부터 양극재·음극재 등 핵심 제품 경쟁력을 현대자동차그룹의 모빌리티 기술력과 합칠 수 있도록 협업을 이어 나간다는 계획이다.

포스코홀딩스 이주태 사장은 "양사의 시너지를 바탕으로 글로벌 통상압박과 패러다임 변화에 대응하고 그룹 전반에 걸쳐 성장할 수 있는 해법을 찾을 것"이라고 말했다.

현대차그룹과 포스코그룹의 미래 모빌리티 사업 협력 MOU [포스코 제공]

한편 철강 산업의 탄소중립 전환이 가속화되는 가운데, 탄소저감형 철강이 미래 제조업의 핵심 소재로 부상하고 있다.

기존 석탄 기반 제철 공정의 한계를 극복하고, 수소를 중심으로 한 친환경 생산 방식으로 재편하려는 움직임이다.

탄소저감형 철강은 탄소 함유량에 따라 저탄소강, 중간탄소강, 고탄소강으로 구분된다.

저탄소강은 탄소 함량이 약 0.05~0.3% 수준으로, 유연성과 가공성이 뛰어나 자동차 부품이나 구조용 빔, 금속 판재에 주로 사용된다.

이 범주의 강재는 제조 과정에서 탄소 배출량이 상대적으로 낮아 친환경 구조물과 모빌리티 산업에서 수요가 꾸준히 증가하고 있다.

중간탄소강은 탄소 함량이 0.25~0.6%로, 저탄소강보다 강도와 경도가 높다.

열처리를 통해 강성이 향상되어 기계 부품, 축, 기어 등 내구성과 인장력이 요구되는 산업용 부품에 적합하다.

고탄소강은 탄소 함량이 0.6~1.0%로 가장 단단하며, 절단 도구나 스프링, 와이어 등 높은 마모 저항성과 강도를 필요로 하는 제품에 사용되지만, 용접성과 유연성은 낮아 가공 공정의 제약이 따른다.

이와 함께 철강 제조 과정에서도 탄소 배출을 줄이기 위한 공정 혁신 기술이 적극 개발되고 있다.

가장 주목받는 방식은 수소환원제철로, 철광석의 산소를 제거하는 환원 과정에서 기존의 탄소 대신 수소를 사용한다.

이때 배출물은 이산화탄소가 아닌 물로 대체되어 탄소 배출을 사실상 제거할 수 있다.

포스코와 현대제철을 비롯한 주요 제철 기업들은 이러한 수소환원 공정을 핵심 전략으로 삼아 상용화를 추진 중이다.

전기로(EAF) 역시 탄소저감형 철강 생산의 또 다른 축으로 평가된다.

철 스크랩을 재활용하고 전기 에너지를 활용해 철을 녹이는 이 방식은, 재생에너지를 함께 사용할 경우 탄소 배출을 대폭 줄일 수 있다.

최근에는 수소환원철(DRI)과 결합해 효율을 높이는 방안이 병행되고 있다.