효성티앤씨가 국내 기업으로는 처음으로 버려진 의류를 재활용해 섬유를 생산하는 ‘T2T(Textile to Textile) 프로젝트’를 본격화한다.

효성티앤씨는 최근 캐나다의 T2T 페트칩 전문기업 ‘루프 인더스트리’와 협력해 오는 4분기부터 구미공장에서 ‘리젠 T2T’ 섬유를 생산한다고 15일 밝혔다.

T2T는 버려진 의류를 분해해 폴리에스터 원료인 페트칩을 만든 뒤 이를 다시 섬유로 가공하는 방식이다.

기존 재활용 섬유가 주로 폐페트병을 활용한 것과 달리, T2T는 사용 후 의류 자체를 다시 섬유로 되살리는 순환 재생 시스템이다.

효성티앤씨는 매년 전 세계에서 약 9200만t의 폐섬유가 발생하지만, 전체 재활용률은 12% 수준에 그치며, 의류로 다시 활용되는 비율은 1% 미만이라고 밝혔다.

이에 재활용률 한계를 보완하고, 새로운 친환경 사업으로서 육성한다는 전략이다.

아울러 현재 리사이클 섬유 시장 규모는 약 23조 원에 달하는데, 2030년까지 약 75조 원으로 확대될 것으로 예상하면서 성장성도 높다고 보고 있다.

효성티앤씨 관계자는 “이번 프로젝트가 차세대 순환 패션 시장 진출의 기반이 될 것”이라고 말했다.

이어 “오는 16일부터 18일까지 프랑스 파리에서 열리는 ‘프리미에르 비죵’ 전시회에 참여해 T2T 세미나를 개최하고 글로벌 시장을 공략하겠다”라고 덧붙였다.

친환경 섬유 리젠 폴리에스터 [효성티앤씨 제공]

한편 의류를 다시 분해해 새로운 섬유로 만드는 T2T 방식과 기존 폐플라스틱의 재활용의 가장 큰 차이점으로는 ‘닫힌 고리 구조’를 형성할 수 있다는 점이 꼽힌다.

기존에는 섬유를 만들기 위해 페트병을 사용해 외부의 플라스틱을 더 사용한다는 한계가 있었다면, 이상적인 T2T 시스템의 경우 의류를 만들기 위해 추가적인 플라스틱을 생산할 필요가 없어지게 된다는 설명이다.

실제로 섬유 폐기물 문제는 환경 보존을 위한 큰 과제로 꼽히는데, 국내에 한정해도 2022년 기준 연간 36만t에 달하는 폐섬유가 버려지며, 재활용 비율도 낮다.

반면 T2T 재활용 기술은 기존 신규 생산과 비교해 온실가스 배출을 최대 80%, 에너지 소비는 91%까지도 줄일 수 있는 기술적 가능성이 제시된 것으로 알려졌다.

아울러 폐섬유 재활용은 글로벌 차원에서 강화되는 ESG 규제와 순환경제 정책 흐름과도 맞물린다.

유럽연합(EU)은 ‘지속가능 순환 섬유 전략’을 통해 2030년까지 모든 섬유 제품의 내구성·재활용성 확보와 재생 소재 비율 의무화를 추진 중이다.

동시에 패스트패션에 대한 사회적 비판이 높아지고, MZ세대를 중심으로 가치소비가 확산되면서 순환 패션 모델에 대한 수요도 커지고 있다.

중국 역시 2025년까지 폐섬유 재활용률을 25%로 끌어올리겠다는 목표를 제시하는 등 주요 시장의 정책 변화가 빨라지는 분위기다.