KT가 국토교통부로부터 도심항공교통(UAM) 실증사업자 자격을 획득했다고 22일 밝혔다.

KT는 이번 선정이 자사의 UAM 기술력와 운영 역량을 정부로부터 공식 인증받은 사례라고 강조했다.

먼저 실증사업자 선정 테스트는 지난해 전남 고흥에서 열린 ‘K-UAM 그랜드챌린지 1단계 실증’을 통해 진행됐으며, 통합 운용성과 비행 안정성, 관제 시스템 연동 등이 주요 기술 요소로 선정된 바 있다.

또 UAM 특별법에서 요구하는 장비 및 인력 기준을 충족하고, 고도화된 운용체계를 구축한 점을 인정받아 이번 실증사업자 자격을 취득했다.

도심항공교통법상 실증사업자는 실증 성과에 따라 우선적으로 사업자로 지정될 수 있어, KT는 향후 국내 상용화 과정에서도 혜택을 볼 전망이다.

다음 2단계 실증은 이번 월말 ‘K-UAM 그랜드챌린지 2’를 통해 인천 계양부터 청라까지 이어지는 아라뱃길 구간에서 진행될 예정이며, 이번 실증에는 KT 외에도 현대자동차, 현대건설, 인천국제공항공사, 대한항공 등 K-UAM 원팀이 참여한다.

실증은 국내 최초로 도심 환경에서 5G 항공망 기반 UAM 운용 시스템의 통합 운용성을 점검함과 동시에 통신장애, GPS 신호 불안정, 기상 악화 등 돌발상황을 가정해 진행된다.

아울러 기존 음성 기반 비행 허가 절차를 데이터 통신 방식으로 전환해, 고밀도 운항 환경에서도 효율적인 디지털 운용 체계 구축 가능성을 시험한다.

KT는 5G 항공망 기반 초정밀측위기술(RTK-GNSS)을 활용해 저고도 공역 감시체계를 검증하고, GPS 두절 등 특수 상황에서도 안정적인 감시가 가능하도록 UAM을 설계했다.

UAM 운항 관련 데이터를 관계기관과 실시간으로 공유하는 통합 정보 교환체계도 구축해 안전성과 효율성을 높인다는 계획이다.

KT 관계자는 “실증사업을 통해 국내 UAM 상용화의 기반을 마련할 것”이라고 말했다.

한편 한국형 도심항공교통(K-UAM) 프로젝트는 지난 2020년 발표된 로드맵을 기반으로 올해 시범 상용화까지 마치는 것을 1차 목표로 현재까지 진행 중이다.

K-UAM은 단순한 신교통수단을 넘어 통신·항법·교통관리 등 다양한 첨단 기술의 융합을 전제로 하는 국가 단위 복합 프로젝트다.

로드맵에 따르면 올해부터 오는 2029년까지는 수도권 일부 노선에서 유인 조종 기반의 초기 상용 서비스를 개시하게 된다.

그리고 2030년 이후부터 원격조종과 자율비행 체계를 순차적으로 도입해 2035년 이후에는 완전한 자율비행과 전국 단위 회랑망을 구축하는 완성형 사업으로 나아가는 목표다.

정부는 로드맵 실현을 위해 다양한 지원을 이어가고 있으며, 특히 지난해 4월부터는 UAM 특별법이 제정돼 운항·안전 인증·교통관리·인프라 구축에 대한 법적 기준이 마련되기도 했다.

동시에 R&D 분야에서도 오는 2027년까지 정부가 약 1000억 원 규모의 연구개발(R&D) 비용을 투자할 방침이다.

한편 UAM 상용화를 위해서는 5G 항공망이 핵심 인프라로 꼽힌다.

5G 항공망은 항공기와 지상 네트워크 간 실시간 데이터 교환을 통해 운항 정보를 주고받는 구조로, 3차원 커버리지 설계 기술을 적용해 지상 600m 이내의 저고도에서도 안정적인 연결성을 유지한다.

또 네트워크 슬라이싱을 통해 관제, 탑승자, 운항 데이터를 각각 독립된 가상 채널로 분리함으로써 통신 혼잡 상황에서도 우선순위 신호의 안정적 전송이 가능하다.

더 나아가 AI 기반 항공 데이터 융합 기술은 다중 센서를 통합 분석하여 충돌 회피와 자율 항법 성능을 향상하는 방향으로 발전하고 있다.

도심항공교통의 상용화가 실현될 경우 기대 효과는 교통·환경·산업 전반에 걸쳐 나타날 전망으로, 도심 교통 혼잡도 저하와 탄소 배출 저감, 건물 옥상 등 활용 효율이 향상되는 효과도 기대받고 있다.

앞으로 5G 기반 항공 통신망과 자율비행 기술의 고도화는 국내 UAM 산업이 글로벌 경쟁 무대에 진입하는 데 중요한 전환점이 될 전망이다.