40대의 젊은 김태호 전 경남지사가 8일 제41대 국무총리 후보자로 지명되고, 7개 부처 장관과 2개 부서의 장관급 인사가 발표됨으로써 이명박 정부 집권 후반기를 이끌어갈 새 내각 진용이 확정됐다.

올해 48세인 김 후보자는 이 대통령이 지난 6·2지방선거 이후 예고한 인적 개편에서 강조한 '젊은 세대'를 감안해 세대교체형 총리로 일찍이 거론돼온 인물이다. 이번에 총리로 정식 임명되면 1971년에 46세의 나이로 임명된 김종필 전 총리 이후로는 39년만에 가장 젊은 총리가 된다.

10년여 간의 국회의원 보좌관 경험과 한나라당 여의도연구원 등에서 일한 경력 등을 통해 정치권에서 경험을 쌓은 데다, 두 차례의 민선 지방자치단체장을 역임한 바 있어 젊은 나이에도 불구하고 정치경험과 행정능력을 함께 갖췄다는 평가를 갖고 있다.

이 때문에 젊은 총리를 통해 국민과의 소통 및 여·야와의 소통 등을 강화해 나가겠다는 뜻이 이번 총리 후보자 지명에 담긴 것으로 해석된다.

홍상표 청와대 홍보수석도 이날 청와대 춘추관에서 가진 브리핑을 통해 "지역·세대·계층 간 소통과 통합의 리더십을 발휘하면서 내각에 활력과 역동성을 불어넣어 창의적이고 미래지향적인 국정운영을 훌륭하게 주도할 것"이라고 기대감을 내비쳤다.

더욱이 이번 인사에는 김 후보자가 경남지사를 지낸 경력 등으로 인해 세종시 수정안 부결 이후 여전한 논란과 함께 현 정권 최대 국정과제로 남은 4대강 사업 추진에도 힘을 실을 수 있을 것이라는 기대감도 더해진 것으로 보인다.

김 후보자는 경남지사 재직 당시 4대강 사업에 대해 치수 관점을 강조하면서 '친환경적인 생태하천' 만들기라고 역설했으며, 지난해 11월 다른 영남권 시·도지사들과 함께 국회의 4대강 사업 예산의 조속한 심의를 촉구하기도 했다.

또 한반도대운하 사업으로 추진되던 2008년 초와 4대강 사업으로 전환된 이후인 지난해 초에 각각 낙동강 경남지역 구간을 답사한 뒤 낙동강의 수질오염이 심각하다고 주장하면서 준설 등을 통한 수질개선의 필요성을 강조한 바 있다.

이처럼 국정과제인 4대강 사업 추진에 있어서의 역할 외에도 정치적으로는 집권 후반기를 맞아 향후 정치구도를 감안할 때 차기 대선구도를 염두에 둔 인사가 아니냐는 해석도 나오고 있다.

이미 야권 대선후보로도 거론되고 있던 정운찬 총리를 영입해 내심 차기 주자로 내세웠지만 세종시 수정안이 불발로 끝나고 본인도 사퇴의사를 표명하면서 차기 대선 후보에서는 멀어진 상황이다. 이 때문에 그동안 청와대 안팎에서는 독주체제가 이어지고 있는 박근혜 전 한나라당 대표에 맞설 대항마를 놓고 고민해왔다.

이러한 상황에서 40대의 젊은 총리로서 김 후보자를 통한 파격적인 세대교체에 성공할 경우, 임태희 대통령실장 및 오세훈 서울시장 등 젊은 인물들이 대거 나서면서 50대 후반의 박 전 대표와 함께 차기 대선에 있어 성공적인 대립구도를 형성할 수 있을 것이라는 구상으로 보인다. [뉴시스]