세계 첫 무인 상업배송의 주인공은 맥주가 될 것으로 보인다. 운전사는 고속도로 진입과 진출때만 운전대를 잡았을 뿐이었다. 우버의 이같은 시도는 자율주행 기술이 승용차보다 트럭에 먼저 도입될 가능성이 크다는 전망을 더욱 우세하게 할 것으로 보인다.

맥주 제조사인 안호이저 부시 인베브는 차량공유서비스 업체 우버와 손잡고 사상 처음으로 자율주행 트럭을 활용해 맥주 배달에 성공했다고 25일(현지시간) 발표했다. 양사는 자율주행 트럭으로 세계 최초의 상업용 배송에 성공한 것으로 추정했다.

미국 언론에 따르면, 안호이저 부시 인베브는 지난 20일 버드와이저 맥주 2천 상자를 실은 자율주행 트럭이 미국 콜로라도 주 포트 콜린스에서 같은 주 콜로라도 스프링스까지 약 193㎞ 구간을 2시간 만에 주행해 맥주를 배송했다고 전했다. 전문 트럭 운전사가 트럭에 탑승해 자율주행 과정을 관리했고, 콜로라도 주 고속도로 순찰대가 안전한 주행을 도왔다. 운전사는 트럭이 고속도로에 진입하고 나올 때만 운전대를 잡았다고 로이터통신이 소개했다.

배송에 사용된 기술은 캘리포니아 주 샌프란시스코 시에 기반을 둔 자율주행 트럭 스타트업(창업기업) 오토(Otto)가 개발한 것이다. 오토는 구글의 장거리 자율주행차 프로젝트에서 일한 이들이 따로 차린 기업으로 지난 8월 우버에 인수됐다.

오토의 공동창업자인 리오 론은 "시험 배달의 믿을 수 없는 성공은 자율주행 기술을 활용할 때 무엇이 가능한지를 보여주는 본보기"라고 기뻐했다.
안호이저 부시 인베브의 수송 전략 담당인 제임스 셈브로트는 "모든 고속도로 이용자들의 안전을 개선하기 위해 자율주행 기술이 널리 사용되기를 희망한다"고 말했다. 오토 공동창업자 앤서니 레반도우스키도 "자율주행은 철로위의 기차같이 일정하게 주행해 도로를 안전하게 만들 것"이라고 자신했다.

이번 주행의 성공으로 안호이저 부시 인베브와 오토의 자율주행 트럭 배송 작업은 더욱 탄력을 받을 것으로 보인다고 일간지 뉴욕타임스와 경제전문방송 CNBC가 전망했다.

우버의 최고경영자인 트래비스 캘러닉은 앞으로 운송은 유·무인 자동차를 모두 사용해 전혀 다른 방식으로 이뤄질 것으로 예상한 바 있다. 뉴욕타임스는 자율주행 트럭 맥주 배송에서 장차 거대한 운송 네트워크를 설계하겠다는 우버의 야심을 엿볼 수 있다고 평했다.

전문가들은 운전 중 변수가 많은 일반 차량보다 출발지와 도착지가 분명해 주행구간이 단순한 상업용 차량에 자율주행 기술이 먼저 상용화될 것으로 본다.