손경식 CJ그룹 회장이 이미경 부회장 퇴진과 관련해 조원동 전 경제수석에게 직접 이야기를 들었다고 직접 증언했다.

6일 국회에서 열린 '최순실 국정농단 진상규명' 국정조사에 증인으로 참석한 손 회장은 "조 전 경제수석에게 직접 만나자는 연락을 받았으며 그 자리에서 이 부회장이 자리에서 비켜줬으면 좋겠다는 이야기를 들었다"고 말했다.

이는 김경진 국민의당 의원이 "2013년 하반기에 조 수석과 전화 통화한 사실을 기억하냐"는 질문에 대한 답변이었다.

정확한 뜻에 대해 묻는 질문에 "회사를 떠나줬으면 좋겠다"는 뜻이었다고 답했다.

자리에서 물러나라는 요구가 있었다는 사실을 전해들은 이 부회장은 "대통령이 그런 말을 했을 리가 없다"면서 "직접 조 수석의 얘기를 들어봤으면 좋겠다"는 반응을 보였다는 것이 손 회장의 증언이다.

이어 대통령이 사기업 임원에 압박을 가해 자리에서 물러나는 것이 일반적이냐는 김 의원의 질문에 그는 "일반적이지 않으며 과거 군부정권 때에 있었던 적이 있다고 들었다"고 답했다.

손 회장은 지난해 7월 등 두 차례 대통령과 독대한 사실도 인정했다.

최근 '최순실 게이트'를 수사하던 검찰로부터 피의자 신분으로 조사를 받은 조 수석은 2013년 말쯤 이 부회장을 경영 일선에서 물러나도록 강요한 혐의를 받고 있다. 언론에 공개된 녹취록에 따르면 조 전 수석은 손 회장에게 전화를 걸어 "대통령(VIP)의 뜻"이라며 이 부회장의 퇴진을 요구했다.

이런 일의 배경으로 CJ그룹이 현 정부에 비판적인 문화 콘텐츠를 제작하다 보복을 당했다는 지적이 나오고 있다.