세계 최초의 자동차는 1886년 1월 29일 특허 등록된 '페이턴트 모터카'이다. 페이턴트 모터카 탄생 131주년을 맞이하는 메르세데스-벤츠는 세계 최초 자동차 등록을 시작으로 세계 최초의 장거리 왕복 주행, 세계 최초의 자율 주행(Autonomous Driving)을 성공하며 자동차의 역사를 개척해 오고 있다.

1886년 1월 29일, 독일 만하임(Mannheim) 출신 엔지니어 칼 벤츠(Carl Benz)는 베를린에 위치한 임페리얼 특허 사무소에 가스-동력 차량 페이턴트 모터카에 대한 특허를 신청하며 세계 최초의 자동차 탄생을 알렸다.

▲베르타 벤츠의 세계 최초 장거리 왕복 주행 재연 장면

이후 1888년, 칼 벤츠의 아내 베르타 벤츠(Bertha Benz)가 페이턴트 모터카 모델3로 만하임에서 포르츠하임(Pforzheim)까지 100km에 이르는 장거리 왕복 주행을 세계 최초로 성공 시킴으로써 자동차의 이동 수단으로서의 실용성을 증명해 보였다.

메르세데스-벤츠는 인류의 역사를 변화시킨 세계 최초의 장거리 주행 이후 131년간 다양한 업적을 통해 자동차의 미래를 이끌어 왔다. 특히, 메르세데스-벤츠의 역사적인 세계 첫 자율 주행은 1886년에 세계 최초의 장거리 주행이 진행됐던 장소에서 성공했다.

▲메르세데스-벤츠 S 500 인텔리전트 드라이브 리서치카

2013년 8월, 메르세데스-벤츠는 양산 직전의 S 500 인텔리전트 드라이브 차량으로 메르세데스-벤츠의 창업자 칼 벤츠의 아내 베르타 벤츠의 세계 최초 장거리 왕복 주행의 발자취를 따라 만하임에서 포르츠하임까지 약 100km에 이르는 역사적인 루트에서의 자율 주행을 성공리에 마쳤다. 이로써 메르세데스-벤츠는 복잡한 도심과 시외의 교통조건에서도 자율 주행이 가능함을 세계 최초로 증명해 보였다.

이같은 자율 주행 성공은 천문학적인 비용이 들어가는 특별한 기술을 통해 이룬 업적이 아니라 이미 E-클래스와 S-클래스에 적용된 기술에서 한 단계 진보를 통해 곧 상용화가 가능한 기술로 이루어졌다는 점에서 더욱 주목을 받았다고 제조사는 전하고 있다.

메르세데스-벤츠는 기술 혁신을 통해 끊임없는 자동차 미래의 비전을 제시해 오고 있다. 2015 CES(Consumer Electronics Show)에서 월드 프리미어로 공개된 새로운 리서치 차량 F 015 럭셔리 인 모션은 메르세데스-벤츠가 개발하고 있는 자율 주행의 미래 비전을 확실하게 보여준다고 제조사는 설명한다.

▲메르세데스-벤츠 F 015 럭셔리 인 모션 컨셉카

메르세데스-벤츠는 F 015 럭셔리 인 모션 자율 주행 럭셔리 세단을 통해 자동차가 단순한 운송 수단의 역할을 넘어 개인의 휴식 공간으로 어떻게 진화하고 있는지 보여준다. 이러한 새로운 이동 방법은 탑승자에게 도로 위에서 보내는 시간을 다양하게 활용할 수 있는 자유를 제공한다.

또, 메르세데스-벤츠의 연구원들은 세계 여러 국가의 교통과 인프라의 차이를 파악하기 위해 미국, 독일 등의 각 지에서 테스트를 실시하고 있다. 2014년 9월, 메르세데스-벤츠는 미국 캘리포니아 주에서 공공 도로에서 자율 주행 차량 시험에 대한 공식 허가를 받은 첫 번째 자동차 제조회사가 됐다. 2016년 12월에는 메르세데스-벤츠는 독일 슈투트가르트 지역 협의회를 통해 공공 도로에서 차세대 자율 차량을 테스트할 수 있는 권한을 부여받았다.

메르세데스-벤츠는 자사의 자율 주행 기술을 양산차에도 적용하고 있다. 2013년 S-클래스를 통해 최초 적용했고 2016년 10세대 E-클래스를 통해 진보적인 기술을 선보이고 있다.

메르세데스-벤츠는 2013년 S-클래스를 통해 편의성과 안전성을 결합한 새로운 개념의 인텔리전트 드라이브를 최초로 선보이며 미래 자율 주행의 시대를 열어가는 획기적인 토대를 마련함은 물론 무사고 운전에 대한 메르세데스-벤츠의 비전 실현에 더욱 가깝게 다가섰다는 설명이다.

인텔리전트 드라이브는 운전자뿐만 아니라 동승자와 도로 위 모든 보행자들까지 포괄적으로 보호하는 것을 목표로 한다. 인텔리전트 드라이브는 영상, 음향 등의 신호를 통해 운전자의 반응을 이끌어내는 기능뿐만 아니라 운전자의 불편함을 감소시키고 편의성을 증대하는 기능, 사고방지를 위해 브레이크를 자동으로 제어하는 기능까지 포함한다.

메르세데스-벤츠는 2016년 10세대 E-클래스에 인텔리전트 드라이브 컨셉 하에 적용된 드라이빙 어시스턴스 패키지 플러스를 선보였다. 드라이빙 어시스턴스 패키지 플러스는 완전 자율 주행을 향한 최첨단 기술의 집약체인 반자율 주행 보조 시스템으로 3D 스테레오 카메라와 초음파 센서, 그리고 레이더를 이용한 새롭고 혁신적인 안전/편의 기능들로 구성 돼 있으며 운전자는 물론 탑승자, 보행자까지 보호하는 시스템이다.

특히 드라이빙 어시스턴스 패키지 플러스에는 반자율 주행 장치인 드라이브 파일럿이 포함됐다. 이는 앞차와의 차간 거리를 자동으로 유지시켜주고, 교통 상황과 설정한 속도를 고려해 속도를 컨트롤 해준다. 또 최대 210km/h 속도 내에서 스티어링 휠을 자동으로 조향해 차선을 따라 안정적으로 주행하도록 보조하며 안전한 주행을 돕는다. 이러한 최첨단 기능들로 운전자는 별도의 조작 없이 최대 60초까지 자율 주행이 가능하다.

▲더 뉴 E-클래스 익스클루시브

E-클래스는 직접적인 전신에 해당하는 170 V 시리즈를1947년 처음 선보인 이후 지난 70여년 동안 가장 성공적인 프리미엄 세단으로 평가 받아왔으며, 국내에 지난 해 6월 출시한 10세대 더 뉴 E-클래스는 7년만에 풀 체인지 돼 인기를 모으고 있다고 제조사는 전하고 있다.

제조사는 "메르세데스-벤츠는 페이턴트 모터카부터 10세대 더 뉴 E-클래스까지 인류 이동 수단의 역사에 있어 큰 획을 긋는 발전을 거듭해 오며 자동차 혁신과 안전 및 자율주행 분야에서의 독보적인 위치를 구축해 왔다"며 "자율주행 기술이 탑재된 더 뉴 E-클래스를 포함해 앞으로 선보이는 다양한 신차를 통해 지속적인 기술 혁신을 선보이며 자동차의 미래를 발전시키는 새로운 기준을 끊임없이 제시해 나갈 것"이라고 밝혔다.