우리 연근해어업이 심각한 위기에 놓였다는 결과가 나왔다.

지난해 생산량이 44년 만에 100만t 아래로 떨어졌고 최대를 기록했던 1986년의 173만t과 비교하면 반 토막이 났다.

연근해어업 생산량 감소는 조선, 어구제작, 유통, 가공, 판매 등 연관 업종에 연쇄적으로 악영향을 미치는 데다 소비자 부담 증가로 이어진다.

생산량 감소는 수산자원량이 줄어든 것이 근본 원인이다.

현재 연근해 자원량은 1970년의 약 60% 수준에 불과해 이를 회복시키는 특단의 대책이 시급하다.

국책연구기관인 한국해양수산개발원은 지난해 연근해어업 생산량이 2015년보다 12.7%나 줄어든 92만3천t에 그쳐 1972년 이후 44년 만에 100만t 선이 무너졌다고 1일 밝혔다.

생산량 100만t은 연근해어업의 위기를 상징하는 하한선으로 여겨진다.

연안어업 생산량은 전년 대비 4.3% 감소하는 데 그쳤지만 근해어업 생산량이 15.7%나 줄어 전체 연근해어업 생산량 감소를 주도했다.

2012년에 큰 폭의 감소세를 보인 이후 뚜렷한 회복세를 보이지 못하다가 지난해 큰 폭으로 줄어 이런 추세가 고착화하고 생산기반이 붕괴하는 것 아니냐는 불안감이 확산하고 있다.

최근의 연근해어업 생산량 감소 패턴이 본격적인 하락 국면으로 전환된 1996년 이후의 패턴과 유사해 어업인의 불안감이 커지고 있다고 해양수산개발원은 밝혔다.

게다가 연근해어업 생산금액마저 4년 연속 정체해 위기감을 더욱 증폭시키고 있다.

과거에는 생산량이 줄더라도 가격이 올라 생산금액이 일시 감소한 뒤 다시 증가하는 경향을 보였지만 최근에는 생산량 감소가 생산금액과 어업소득 감소로 직결되고 있다.

연근해어업 생산금액은 2012년에 큰 폭으로 감소한 이후 4년 연속 3조 7천억원대에서 머물렀다.

통계청 발표에 따르면 신선 어개류(조개와 물고기류) 소비자물가지수는 최근 5년간 3.1% 올라 전체 물가지수 상승률(1.0%)을 크게 웃돌았다.

2016년 12월에는 전년 동월보다 생활물가가 1.2% 상승한 것에 비해 신선 어개류는 5.1%나 올라 전반적인 생활물가 상승을 부추긴 것으로 나타났다.

이처럼 연근해어업 생산량 감소는 어업인과 소비자 모두의 시름을 깊게 하고 나아가 유통·가공 물량 감소 등으로 관련 산업에 연쇄적 악영향을 미치고 있다.

수산자원 감소를 불러오는 주요 요인에 제대로 대응하기 위해선 정부의 강력한 의지가 필요하다고 해양수산개발원은 강조했다.

눈앞의 현상에 더는 밀리지 않고 수산자원 회복을 우선으로 추진해 지속가능한 어업이 이뤄지도록 강력한 집행 의지를 보여야 한다.

어민들의 적극적 참여 없이는 수산자원 회복이 불가능하므로 한계 상황에 직면한 어업인이 자발적으로 동참하게 하는 여건 마련도 필요하다.

휴어제를 비롯해 어구 수 제한, 조업일수 제한 등을 포함한 자율적 어획량 감축과 자원관리 강화에도 어민들이 경제적 안정을 도모할 수 있게 하는 종합적 수산자원관리 직불제의 도입이 절실하다고 밝혔다.