중국이 자국민의 한국 단체여행을 허용하기로 하면서 국내 여행업계를 비롯해 항공, 호텔, 면세 업계 등의 기대감이 고조되고 있다.

중국 관광객은 한때 방한 인원이 연 800만명을 넘기며 전체 방한 관광객의 거의 절반을 차지했다.

10일 한국관광공사에 따르면 올해 상반기 방한 중국 관광객은 54만6천명으로 지난해 동기보다 626.7% 증가했다.

코로나 기간에는 2020년 68만6천명, 2021년 17만명, 지난해 22만7천명 정도에 그쳤다.

그러나 방한 중국 관광객은 2016년(806만8천명)에 800만명이 넘었다. 이는 그해 전체 외래 방문객의 46.8%에 달하는 수치다.

그러다 2017년 3월 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 사태로 한국행 단체 비자 발급이 중단되며 그해 중국 관광객은 416만9천명으로 거의 '반토막' 났다. 2018년 479만명으로 늘어난 데 이어 2019년(602만3천명)에는 600만명 선을 회복했다.

중국의 한국 단체여행 허용으로 유커들이 대거 다시 한국을 찾을 것으로 예상되면서 관련 업계는 크게 반기는 분위기다.

당장 중국 단체 관광객을 유치할 인바운드(국내 유입 관광) 여행사들은 유커 방한 준비에 적극적으로 나설 것으로 보인다.

당장 오는 10월 초 중국의 국경절 연휴 대목이 예정돼 있어 중국 관광객의 한국 단체여행이 본격적으로 재개되는 계기로 작용할 전망이다.

한국 단체여행이 허용되면서 한국과 중국으로 오가는 항공편도 더 증편될 것으로 보여 항공업계의 발 빠른 움직임도 예상된다.

항공업계 관계자는 "국제선 중 리오프닝(경제활동 재개) 이후에도 가장 회복이 느렸던 노선이 중국인데, 한국 단체 여행이 허용된다면 중국 노선에서 상반기 대비 수요가 증가할 것으로 예상한다"며 "국제선 정상화의 신호탄이 될 것으로 기대된다"고 말했다.

에어서울 관계자는 "중국이 한국 단체여행 금지 조치를 해제한다는 것만으로도 회복의 신호탄으로 보이며, 그간 큰 회복이 보이지 않았던 중화권 노선 활성화가 기대된다"며 "홍콩과 산둥반도 등의 중국 노선 재취항 타이밍을 앞당기는 방안을 적극 검토 중"이라고 말했다.

호텔·면세업계도 반색하고 있다.

한 호텔업계 관계자는 "업계 전반에 좋은 일로 환영한다"며 "코로나 엔데믹(감염병의 풍토병화)을 맞은 가운데 날개를 다는 것 아닐까 싶다"고 말했다.

코로나 사태의 직격탄을 맞고 실적 절벽을 경험한 면세업계는 '큰손'인 중국인 단체 관광객의 귀환을 손꼽아 기다려왔다.

한국면세점협회에 따르면 지난해 국내 면세사업자의 매장을 찾은 외국인 수는 156만3천46명으로 코로나 전인 2019년(2천1만6천150명)에 비해 10분의 1수준이었다.

같은 기간 외국인 매출액도 20조8천129억원에서 16조3천901억원으로 21.3% 급감했다.

그러나 중국인 단체 관광객을 맞이하기 위해 관광 인프라 회복이 필요하다는 지적도 있다.

코로나를 겪으며 여행사, 호텔, 면세점 업계는 실적 부진을 겪으며 인원을 줄였는데 코로나 이전 수준으로 아직 회복하지 못하고 있다.

한편, 문화체육관광부는 10일 중국인의 한국 단체관광 재개에 따라 관광객 유치를 본격화한다고 밝혔다.

이를 위해 중국 최대 연휴인 '국경절 연휴'(9월 29일∼10월 6일)를 겨냥해 내달 13∼17일 중국에서 'K-관광로드쇼'를 연다.

우선 내달 13일과 15일 각각 베이징과 상하이에서 한중 기업 간 거래(B2B) 상담회를 열고, 내달 16∼17일에는 상하이 환치유강 쇼핑몰에서 중국 소비자를 대상으로 K-뷰티와 패션, 쇼핑, 음식관광을 소개한다.