포스코인터내셔널이 참여하는 세계 2위 규모의 탄자니아 마헨게 흑연 광산 개발이 본격화됐다.

포스코인터내셔널은 지난 9일 탄자니아에서 마헨게 흑연 광산 공장을 착공했다고 10일 밝혔다.

이날 착공식은 김대영 포스코인터내셔널 중남아·아프리카지역담당을 비롯해 앤서니 마분 탄자니아 광물부 장관, 존 드 브리스 블랙록마이닝 최고경영자(CEO), 안은주 주탄자니아 대한민국대사 등 100여 명이 참석한 가운데 진행됐다.

마헨게 광산은 매장량 약 600만t 규모의 천연 흑연 광산으로, 매장 기준 세계 2위로 꼽힌다.

호주의 자원개발기업 블랙록마이닝이 개발을 주도하고 있으며, 포스코그룹이 전략적 파트너로 참여한다.

아울러 이번 사업은 미국·한국·일본·유럽연합(EU) 등 주요국이 참여하는 광물안보 파트너십(MSP) 프로젝트의 일환으로 진행된다.

탄자니아 흑연 광산 '마헨게' 공장 착공식 [포스코인터내셔널 제공]

흑연은 전기차 배터리의 음극재 제조에 필수적인 핵심 소재지만, 현재 전 세계 공급량의 70% 이상을 중국이 차지하면서 공급망 안정성이 낮다는 우려의 목소리도 나온다.

특히 중국 의존도를 낮추려는 흐름 가운데 다양한 대체 공급망이 주목을 받는 분위기다.

포스코그룹은 2021년 포스코홀딩스가 블랙록마이닝에 750만달러를 투자하며 마헨게 광산 개발에 처음 참여했다.

이후 포스코인터내셔널은 2023년 연간 3만t 규모의 1단계 흑연 공급 계약을 체결한 데 이어, 지난해 동일 규모의 2단계 계약을 추가로 맺으며 협력 관계를 강화했다.

블랙록마이닝은 올해 최종 투자 결정을 위한 유상증자를 추진 중이며, 포스코홀딩스는 현재 블랙록마이닝 지분 약 7.45%를 보유하고 있다.

지난해 포스코인터내셔널이 체결한 4천만달러 규모 투자 계약이 완료되면 포스코그룹의 총 지분은 19.9%까지 확대될 예정이다.

마헨게 광산은 2028년 상업 생산을 개시하는 것이 목표로, 생산이 본격화되면 포스코인터내셔널은 연간 6만t 규모의 천연 흑연을 약 25년간 안정적으로 공급받게 된다.

포스코인터내셔널 관계자는 “마헨게 광산 개발은 아프리카 내 자원개발 역량을 확대하는 중요한 전환점”이라고 말했다.

이어 “그룹의 음극재 사업 경쟁력 강화와 글로벌 배터리 소재 공급망 안정화, 국내 광물 안보 확보에도 기여할 것”이라고 덧붙였다.