산업통상자원부가 철강산업의 수출 경쟁력 강화를 위해 4000억 원 규모의 수출 보증 프로그램을 신설한다.

이번 조치는 미국과 유럽연합(EU)의 철강 수입 규제 강화로 어려움을 겪고 있는 중소·중견 철강 기업의 자금난 완화와 수출 활성화를 지원하기 위한 것이다.

이를 위해 산업부는 한국무역보험공사(무보), IBK기업은행, 철강업계와 함께 ‘철강 수출 공급망 강화 보증상품 신설 업무 협약’을 체결했다고 4일 밝혔다.

이번 프로그램은 산업부가 같은 날 산업경쟁력강화관계장관회의에서 발표한 ‘철강 산업 고도화 방안’의 핵심 실행 과제 중 하나다.

보증 프로그램은 포스코와 기업은행이 각각 출연한 총 200억 원의 재원을 바탕으로 무보가 약 4000억 원 규모의 우대 보증을 운영하는 방식이다.

참여 기업은 최대 2%p 금리 인하, 보증 한도 확대, 보증기간 1년에서 3년으로 연장, 보증료율 0.3%p 인하 등의 금융 혜택을 받게 된다.

이날 협약식 이후에도 철강업계 CEO 간담회를 통해 철강 산업 고도화 방안이 공유됐으며, 현장의 경영 부담 완화를 위한 세밀한 금융·수출 지원을 협의한 것으로 알려졌다.

산업부 관계자는 “이번 보증상품이 중소·중견 철강 기업의 숨통을 트여주고 상생 협력으로 이어지길 기대한다”라고 말했다.

또 “고부가가치·저탄소 전환, 안전관리 체계 강화, 상생 협력 확대가 병행돼야 한다”라고 덧붙였다.

한편 이번 보증 프로그램의 배경으로는 국내 철강산업의 위기론이 꼽힌다.

업계에서는 글로벌 공급 과잉, 보호무역 강화, 고율 관세, 탄소중립 압박 등 외부 환경이 동시에 작용하며 산업 구조 전반이 흔들릴 수 있다고 우려하는 모습이다.

가장 근본적인 위기의 원인은 글로벌 공급 과잉과 보호무역 강화로, 특히 중국의 저가 제품이 국제시장을 잠식하면서 국산 철강의 가격 경쟁력이 떨어지고 있다.

이에 더해 미국은 한국산 철강에 최대 50%의 고율 관세를 부과하고, 자국 내 철강 생산 확대 정책을 병행해 한국의 수출길을 좁히고 있다.

또 탄소중립 및 환경 규제도 강화되는 추세로, 친환경 규제가 강한 EU의 경우 탄소국경조정제도(CBAM)를 통해 내년부터 제품 수출 시 탄소 배출량에 비례한 인증서를 추가로 구매하도록 규정하고 있다.

이러한 상황에 대응해 정부는 수출시장 다변화와 산업 고도화를 중심으로 위기 돌파 전략을 마련한다는 방침이다.

기업 자체적으로도 친환경 기술 전환에 속도를 내고 있으며, 대표적으로 포스코는 ‘Better World with Green Steel’ 비전을 내걸고 수소환원제철 기술과 HBI·펠렛 활용 등 탈탄소 원료 체계를 구축 중이다.

현대제철과 동국제강 역시 전기로 전환과 수소환원제철 연구를 통해 탄소 배출 저감에 나서고 있다.

아울러 동국제강은 컬러강판 중심의 친환경 생산 체계와 대기오염물질 저감 투자로 2030년까지 온실가스 10% 감축 목표를 세우기도 했다.