포스코홀딩스가 이차전지소재 원료 경쟁력 강화를 위해 호주와 아르헨티나에서 리튬 자원 확보에 나선다.

포스코홀딩스는 지난 11일 호주의 광산기업 ‘미네랄 리소스’의 중간 지주사 지분 30%를 약 1조 원에 인수하기로 결정했다고 12일 밝혔다.

이를 통해 미네랄 리소스가 서호주에서 운영 중인 ‘워지나(Wodgina)’ 광산과 ‘마운트마리온(Mt. Marion)’ 광산으로부터 연간 약 27만t의 리튬 정광을 공급받는다는 계획이다.

이는 수산화리튬 약 3만 7000t을 생산할 수 있는 양으로, 전기차 약 86만 대의 배터리를 제조할 수 있다.

포스코홀딩스는 앞으로 리튬 광산 운영에 직접 참여하고, 향후 제련사업과의 연계로 사업 범위를 확장할 방침이라고 밝혔다.

또 미네랄 리소스와의 협력을 바탕으로 광산 경영 참여 및 배당 수익 확보 등 장기적 수익 구조를 마련하는 것이 목표다.

아울러 포스코홀딩스는 염수 리튬 확보에도 속도를 높이고 있으며, 최근 아르헨티나 염호 광권을 보유한 캐나다 자원개발회사 ‘LIS’의 현지 법인 지분 100%를 약 950억 원에 인수하기로 했다.

포스코 관계자는 “아르헨티나 ‘옴브레 무에르토’ 염호는 세계적으로 고품위 리튬이 매장된 지역으로, 기존 인프라와 운영 경험을 활용한 시너지를 창출할 것”이라고 말했다.

이어 “글로벌 리튬 기업으로 성장하기 위한 핵심인 원료 경쟁력을 높이기 위해 공급망을 다변화하겠다”라고 강조했다.

호주의 '워지나' 리튬 광산 전경 [포스코홀딩스 제공]

한편 리튬은 단순한 산업 원료를 넘어 이차전지 산업의 핵심 경쟁력으로 주목을 받고 있다.

리튬·니켈·흑연 등 주요 광물은 고품질 양극재와 음극재의 원료로 사용되며, 이후 전해액과 분리막을 포함한 핵심 소재로 가공되어 배터리 셀 생산에 투입된다.

셀 제조 이후에는 이들이 모듈화되어 배터리 팩으로 조립되고, 완성된 배터리는 전기차(EV), 에너지저장장치(ESS), 스마트 디바이스 등 다양한 전력 응용 분야에 사용된다.

리튬은 이러한 가치사슬의 중심 소재이며, 리튬 화합물은 주로 탄산리튬과 수산화리튬이라는 형태로 양극재와 음극재 제조에 직접 투입된다.

그중에서도 수산화리튬은 고니켈 양극재에 필수적인 원료로, 전기차용 고에너지 밀도 배터리 생산의 핵심 요소로 평가된다.

구체적으로는 주요 자동차 제조사들이 내연기관에서 전동화로 전환하면서 고용량 배터리 수요가 증가했고, 이에 따라 고순도 리튬 원료 확보의 중요성이 커졌다.

또 대규모 전력망 운영에 필요한 안정적인 저장 기술로 리튬이온 배터리가 활용되면서 리튬 수요가 꾸준히 늘고 있다.

포스코홀딩스는 상류 단계인 원료 확보에서부터 하류 단계인 소재 생산과 재활용까지 아우르는 통합 밸류체인을 구축하고 있다.

국내에서는 양극재·음극재 생산을 확대하고, 해외에서는 원광 확보 및 제련 사업을 병행하며 공급망 다변화를 추진 중이다.

폐배터리 재활용 분야에서는 회수된 리튬과 니켈을 신규 소재 생산에 재투입하는 순환형 구조를 구축해 원가 절감과 자원 효율화를 동시에 추구하고 있다.