SK온이 포드와의 합작법인 구조를 재편하고 미국 테네시 공장을 단독 운영하기로 했다.

SK온은 지난 11일 포드와 블루오벌SK의 지분 구조 조정에 합의했으며, 관계 당국 승인과 후속 절차를 거쳐 내년 1분기 말까지 재편 작업을 마무리할 계획이라고 12일 밝혔다.

이번 합의는 북미 전기차 시장의 일시적 수요 정체, 이른바 ‘전기차 캐즘(Chasm)’이 심화하는 가운데 생산구조의 유연성을 확보하기 위한 조치로 볼 수 있다.

지금까지는 포드와의 합작 체계로 인해 테네시 공장에서 포드 외의 물량 생산이나 에너지저장장치(ESS) 라인 전환이 제한됐으나, SK온이 단독 운영권을 확보하면서 고객 다변화와 공정 전환이 용이해졌다는 설명이다.

SK온은 단독 공장 체제로 전환해 미국 내 전기차용 배터리 수주 확대와 북미 ESS 사업을 본격 추진할 방침이다.

앞서 올해 3분기 실적 발표에서 복수 고객사와 최대 10GWh 규모의 ESS 공급 계약을 논의 중이라고 밝힌 바 있다.

SK온은 이번 변화를 통해 비용 개선 효과가 있을 것으로 기대했다.

테네시와 켄터키로 나뉘어 있던 생산 물량이 단일 체계로 재편되면서 고정비 부담이 줄어드는 동시에 가동률이 향상될 것이라는 설명이다.

또 켄터키 1공장에서 생산될 가능성이 있었던 닛산 전기차 배터리 물량 역시 테네시 공장에서 생산하게 될 수 있다고 전했다.

이 외에도 켄터키 공장의 부채가 포드 측으로 이관되면서 SK온 연결 자회사인 SK배터리아메리카(SKBA)의 부채 규모가 감소하게 된다.

다만 합작법인 종료 이후에도 양사의 공급망 측면에서 협력 기반은 유지된다.

SK온 관계자는 “이번 합의는 운영 효율 제고를 위한 자산과 생산 규모의 전략적 재편”이라고 말했다.

한편 미국 전기차 시장은 현재 캐즘 단계에 머물러 있으며 초기 수요 정체가 장기화되면서 제조사의 전동화 전략 전반에 영향을 미치고 있다.

올해 1분기의 경우 전기차 판매는 전년 대비 증가했으나 판촉 확대에도 실질 수요는 둔화되고 있으며, 전체 시장 침투율 역시 한 자릿수 수준에 머무르고 있다.

시장 규모는 중장기적으로 성장할 것으로 전망되지만, 충전 인프라 부족과 정책 불확실성, 고가 차량 가격 등 구조적 요인으로 인해 단기 회복 속도는 제한적이라는 관측도 나온다.

이에 전통 제조사들은 적자 축소를 위해 전기차 라인업을 조정하며 하이브리드 전략도 고려하는 분위기다.

이러한 환경에서 SK온의 이번 합작법인 구조 재편은 북미 시장의 캐즘 국면에 대응하기 위한 공급체계 재정비라는 의미가 있다.

기존 합작 체제에서는 포드 물량에 우선 대응해야 했지만, 단독 운영 체제로 전환되면서 다수의 글로벌 완성차 고객을 대상으로 한 수주 활동과 ESS 라인 전환이 가능해졌다.

북미 ESS 시장이 성장 국면에 진입해 있다는 점을 고려하면 단독 운영에 따른 생산 유연성 확보가 중장기 사업 확장에 유리하게 작용할 것으로 보인다.

또 합작 종료 이후에도 과거부터 구축해온 장기 공급 계약을 중심으로 전략적 협력이 이어지게 된다.

SK온은 2018년 F-150 라이트닝 배터리 공급자로 선정된 이후 2022년 블루오벌SK 출범 과정에서 테네시·켄터키 공장 건설 협력과 다년 계약을 체결한 바 있으며, 에코프로비엠과의 북미 양극재 공급망 공동 투자로 소재 확보 기반도 구축해온 것으로 알려졌다.