목성의 가장 큰 위성인 '가니메데'에 거대한 바다가 존재한다는 사실이 확인됐다고 미국 항공우주국(NASA)이 12일 홈페이지를 통해 밝혔다.

NASA는 오랫동안 가니메데 표면 아래 소금물 층(바다)이 존재할 것이라는 전제로 수년 간 관찰을 진행 중 허블 우주망원경으로 촬영한 오로라을 통해 이를 확인했다.

가니메데의 바다에는 지구의 바다보다 더 많은 물이 존재하는 것으로 보이며 태양계에서 지구 외에 생명체가 존재할 수 있는 가능성을 높였다고 NASA는 평가했다. 가니메데는 태양계 전체에서 가장 큰 위성으로 유일하게 자기장을 갖고 있다. 목성과 가까워 목성 자기장의 영향을 받는다.

NASA는 허블 우주망원경을 통해 가니메데의 북극과 남극에서 오로라 변화를 확인했다.

가니메데 위성관찰을 주관한 독일 쾰른대 요아힘 사우르 교수는 "오로라는 자기장의 영향을 받기 때문에 그 변화를 관찰하면 천체 내부의 구성을 알 수 있다"고  말했다. 

바다가 존재한다면 목성의 자기장이 가니메데의 바다에 2차 자기장을 만들어내고 두 자기장이 마찰하면서 오로라의 진동을 억제한다. 목성의 자기장이 매우 강하기 때문에 바다가 존재하지 않을 때보다는 낮은 단계의 진동이 나타난다. 

가니메데의 지름은 약 5262km로 수성보다 크다. 표면에서 150km에 이르는 얼음층 아래에 있는 바다의 깊이는 지구보다 10배나 깊은 100km 달하는 것으로 연구진들은 추정했다.