쌀이 남아도는 '공급 과잉' 문제로 정부가 대책 마련을 서두르는 가운데 도시락 열풍에 힘입어 편의점이 쌀 소비 시장의 '큰 손'으로 떠오르고 있다.

편의점 씨유(CU)의 경우 BGF리테일(CU 운영사)이 직접 운영하는 BGF푸드(전북 완주군)를 포함, 전국 8개 간편식 제조공장이 올해 상반기에만 약 5천500t, 약 68만8천여 가마의 쌀을 매입했다.

이는 작년 같은 기간(3천200t)보다 72% 늘어난 규모로, 지난해 우리나라 국민 1일 평균 쌀 소비량 172.4ｇ(통계청)을 고려할 때 약 9만 명이 1년 동안 먹을 수 있는 양을 6개월간 씨유 한 편의점이 소비한 셈이다.

현 추세대로라면 올해 전체 씨유의 쌀 소비량은 지난해(6천400t)의 약 두 배인 1만1천500t에 이를 것으로 예상된다.

세븐일레븐의 올해 상반기 쌀 매입량도 CU와 비슷한 5천400t으로, 하반기 매입량이 상반기 수준만 유지해도 올해 쌀 소비량(1만1천t)은 작년(6천100t)보다 80% 이상 증가할 전망이다. 2014년(3천300t)과 비교하면 2년 사이 거의 3배 수준으로 불어난 것이다.

GS25까지 더하면 이른바 편의점 '빅3'의 올해 쌀 수요는 3만t을 훌쩍 넘을 것이 확실시되는데, 이는 농림축산식품부가 추산하는 올해 쌀 초과 공급량 35만t(수확량 추정치-적정 수요)의 10분의 1에 해당하는 양이다.

실제로 올해 들어 9월까지 씨유의 도시락 매출은 작년 같은 기간의 2.97배로 뛰었고, 같은 기간 김밥과 삼각김밥 등 주먹밥의 매출도 각각 75.2%, 23.5% 급증했다.

세븐일레븐(1월1일~9월8일)과 GS25(1~8월)에서도 도시락 매출은 지난해 동기의 2.54배, 2.76배로 거의 3배에 이르고 있다.

김정훈 BGF리테일 간편식품팀장은 "도시락 쌀 수요가 가정 쌀 수요를 상쇄하는 측면도 있지만, 최근 인기를 얻는 편의점 도시락의 경우 새로운 수요와 시장을 창출한 만큼 쌀 소비 촉진에 분명히 기여하고 있다"며 "앞으로도 소비자들이 만족할 수 있는 질 높은 간편식을 계속 개발할 것"이라고 말했다.