신동빈 회장이 불구속 기소되는 등 검찰의 '경영 비리' 수사가 마무리되며 한숨을 돌리는 듯 했던 롯데그룹이 또 다시 '최순실 게이트'에 이름을 올리며 위기를 맞이하고 있다.

이러 가운데 지난 2월 말∼3월 초 신동빈 회장이 검찰의 수사를 앞두고 박근혜 대통령과 독대한 정황이 있다는 한겨레신문 보도가 나온 것과 관련해 롯데데그룹은 "독대했는지 여부가 확인되지 않는다"고 8일 밝혔다.

롯데 관계자는 "당시 신 회장의 일정을 확인해봤지만 보도에 언급된 시기에는 주로 일본과 싱가포르에 머물러 대통령과 독대한 적이 없는 것으로 파악했다"면서도 "해당 시기 이외의 일정에 대해서는 확인되지 않는다"고 말했다.

그는 "기본적으로 이런 문제들이 청와대에 대한 검찰의 수사를 통해 밝혀져야 할 사안이며 롯데가 왈가왈부하기에는 부적절하다"고 덧붙였다.

한편 롯데그룹이 신 회장과 박 대통령의 독대 여부에 대해 적극적으로 부인하지 않고 여지를 남겨둔 것을 두고 2월 말∼3월 초는 아니지만, 비슷한 시기에 신 회장과 박 대통령이 독대했을 가능성이 있다는 해석이 나오고 있다.

신 회장은 3월 중순 부산에서 열린 박 대통령 행사에 참석했다. 일각에선 신 회장과 박 대통령이 이 시기를 전후해 별도로 만났을 가능성이 있다는 추측이 제기되고 있다.

롯데그룹은 전국경제인연합회 주선 아래 '비선실세' 최순실 소유의 미르재단과 K스포츠재단에 총 45억원을 기부한 것으로 알려졌다. 그 밖에도 신동빈 회장과 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장 간의 경영권 분쟁 가운데 K스포츠재단측에 70억원의 추가 지원금을 낸 것도 추가로 밝혀졌다.