삼성그룹이 '최순실 게이트'에 이름을 올리며 계열사 사장들이 검찰에 잇따라 소환된 가운데 지난해 삼성물과과 제일모직 합병에 찬성하며 수천억대 평가손실을 기록한 국민연금에대해 검찰이 수사에 착수했다.

21일 검찰 관계자는 "국민연금이 작년 삼성물산과 제일모직 합병에 찬성한 경위 등에 관해 들여다보고 있다"고 밝혔다.

지난해 5월 말 삼성물산과 제일모직이 합병안을 발표한 가운데 당시 산출된 합병 비율이 이재용 삼성전자 부회장 등 삼성 오너가엔 유리하고 일반 주주들에게는 불리하다는 분석이 나오며 위기를 맞은 바 잇다. 당시 당시 시가를 기준으로 산출된 합병 비율은 제익모직 1대 삼성물산 0.35였다.

이런 가운데 미국계 헤지펀드 엘리엇 매니지먼트가 합병 반대를 외치며 세력 결집에 나섰지만 같은해 7월17일 삼성물산 주주총회에선 가까스로 합병안이 가결됐다.

옛 삼성물산의 지분 10%를 보유했던 국민연금은 합병에 표를 던진 것이 큰 역할을 했다.

다만 당시 국민연금 산하 기금운용본부는 외부 전문가들로 구성된 의결권전문위원회를 거치지 않은 채 내부 투자위원회만 개최해 찬성표를 던진 것이 드러나며 그 배경이 주목받고 있다.

한편 법조계에서는 국민연금 수사가 삼성의 최씨 모녀 지원 의혹과 관련한 대가성 규명 차원일 가능성에 주목하는 분위기다.

작년 합병이 그룹의 경영권 승계 차원에서 매우 중요한 이벤트였던 만큼 만일 삼성 측의 '민원'이 청와대에 전달되고 다시 국민연금의 결정에 영향이 끼친 것으로 밝혀진다면 제3자 뇌물수수 혐의 적용 가능성도 배제할 수 없다는 의견이 나오고 있다.

삼성그룹은 미르·K스포츠재단에 제일 많은 기부금을 낸 것에 이어 최씨의 딸 정유라 지원 뿐만 아니라 최씨의 조카 장시호에게도 지원했다는 의혹을 받고 있다.