에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 예고했던 대로 자신의 부인에게 대외적인 공적 역할을 부여했다고 엘리제 궁이 21일(현지시간) 공식 발표했다.

마크롱 여사가 무보수로 주로 어린이·장애인 관련 대외활동을 하는 쪽으로 정리됐지만, 떠들썩했던 논란과 달리 기존 영부인들이 해오던 역할에서 바뀐 게 아무것도 없다는 비판이 나오고 있다.

엘리제 궁은 마크롱 대통령의 취임 100일째 되는 이 날 보도자료를 통해 브리짓 마크롱 여사가 자선활동 관련 일을 주로 하게 될 것이며, 영부인이라는 공식 직함을 내세우거나 추가로 비서진을 두지는 않는다고 밝혔다.

마크롱 여사는 주로 어린이와 장애인들을 대상으로 한 자선사업에 초점을 두고 대외활동을 할 예정이며, 급여도 받지 않는다. 활동비는 엘리제 궁의 부속실 예산으로 충당된다.

마크롱 여사는 또한 프랑스 국가수반의 배우자 자격으로 정상외교나 다자외교 석상에 남편인 마크롱 대통령과 동행하며, 상대국 정상 배우자들을 만나는 등 대외 의전 활동도 병행하게 된다.

마크롱은 대선 공약 중 하나로 프랑스어로 영부인(퍼스트레이디)이라는 뜻의 '프르미에 담'(Première dame)의 역할을 명확히 규정해 공식지위를 인정하고 그에 상응하는 대우를 하겠다고 밝혔다.

하지만 여론조사에서 국민의 68％가 엘리제 궁이 '프르미에 담' 직책을 두는 데 반대하는 등 비판 여론이 거세지자 얘기는 달라졌다.

영부인의 역할을 둘러싼 논란은 마크롱의 국정 지지율 급락과 정부의 대대적인 정치개혁·청렴 입법과 맞물리면서 정치 쟁점화했고, 야당들은 이를 정치공세에 적극적으로 활용했다.

결국, 마크롱은 '영부인 공식지위 부여' 계획에서 한 발짝 물러서야 했다.

대통령 부인에게 '영부인'(first lady)이라는 공식지위를 주는 미국과 달리 지금까지 프랑스에서 대통령의 배우자에게는 공식 역할이나 직함은 없었다.

프랑스 헌법이나 엘리제 궁 의전 수칙 등에는 대통령의 배우자가 어떤 공식지위를 맡을 수 있는지 권한을 명시하지 않고, 정부가 적절하다고 판단하는 역할을 맡도록 규정하고 있다.

영부인들은 의전 차원에서 대통령의 외국 순방 시 동행하는 정도의 수동적 역할에 그쳤을 뿐, 공개적으로 등장해 언론의 주목을 받는 일은 다른 서구 선진국들에 비해 드문 편이었다.

반면에, 남편의 후보 시절부터 공식 무대에 빠짐없이 함께 등장하며 존재감을 드러낸 마크롱 여사는 남편의 당선 이후에도 교사 경력을 활용해 교육과 여성 등의 분야에서 활발한 대외활동에 나서왔다.

헌법 전문가인 장 조엘 고베르나토리 변호사는 AFP통신에 "법적으로 여전히 영부인은 어떤 공식지위도 없다"면서 "결국 아무것도 바뀌는 게 없는 셈"이라고 촌평했다.