보리스 존슨 현 총리가 사임을 발표한 이후 사실상 '리더십 공백' 상태인 영국을 이끌 차기 총리가 5일(현지시간) 결정된다.

리즈 트러스(47) 외무부 장관이 유력할 것으로 관측되는 가운데, 신임 총리로선 취임과 동시에 인플레이션(물가상승)과 에너지난 등 경제 현안 해결이라는 막중한 과제를 떠안고 임기를 시작한다고 미 CNN 방송 등 외신이 조명했다.

올해 들어 우크라이나 전쟁 영향으로 에너지 및 식품 가격이 고공행진 하면서 영국의 물가상승률은 이미 10%를 넘기는 등 곳곳에서 경고음이 커지고 있다.

영국 중앙은행인 잉글랜드은행(BOE)은 현재의 에너지 위기가 계속되면 물가상승률이 13%대까지 뛸 것으로 전망했다. 특히 수개월 내에 경기침체에 빠질 수 있다고 보고 있다.

씨티뱅크도 내년 1월 영국 물가상승률이 18%까지 치솟을 수 있다고 예측했고, 골드만삭스는 최대 22%까지 오를 수 있다고 전망했다.

살인적 인플레이션이 영국인들의 생계에도 직격탄을 주면서 철도 근로자와 집배원 등 수십만 명이 임금 인상을 요구하며 일손을 놓은 가운데, 파업은 이제 각계로 번져나가는 양상이다.

영국 파운드화의 미국 달러화 대비 가치도 브렉시트(Brexit·영국의 EU 탈퇴) 결정이 나온 2016년 이후 가장 큰 폭으로 내려갔다. 파운드화 약세가 지속되면 에너지를 포함한 수입 물가가 더 뛰어 인플레이션이 심화하는 악순환이 불가피하다.

영국 총리로 유력한 트러스 외무장관 [로이터통신 연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]

신임 총리가 해결해야 할 최우선 현안은 단연 겨울철을 앞두고 위기가 고조되고 있는 에너지난이다.

전문가들은 정부 차원의 대책이 신속히 마련되지 않을 경우 에너지 가격 급등에 많은 이들이 궁핍 상태로 내몰리고 심지어는 겨울철 사망자 수 증가로 이어질 수 있다고 경고한다.

실제로 영국은 내달 표준가구 기준 에너지 요금 상한이 연 3천549 파운드(약 555만 원)에 달할 전망이다.

내년 1월에는 요금 상한선이 연 5천 파운드(약 783만 원), 4월에는 연 6천 파운드(약 939만 원)를 넘길 것으로 관측되고 있다.

영국 싱크탱크인 재정연구소(IFS)의 벤 자란코 선임 이코노미스트는 "가장 큰 문제는 에너지 가격 급등으로 에너지 소비가 많은 일반 가정, 특히 저소득층일수록 생계를 유지하는 데 어려움을 겪는다는 점"이라며 "(에너지값 급등에) 다른 분야 지출을 크게 줄이게 될 것"이라고 내다봤다.

브렉시트 '여진'도 악재다.

유럽연합(EU) 탈퇴 이후 영국에서는 구인난이 현실화하면서 산업계가 어려움을 겪고 있다. 지난해 기준 영국에 거주하는 EU 회원국 국적자는 2년 새 31만7천 명 감소한 것으로 집계됐다.

영국의 최대 수출 시장인 EU와의 교역도 영향을 받고 있다.

영국 예산책임청은 수입·수출 모두 장기적으로는 EU에 남아있을 때보다 15% 감소할 것으로 전망한 바 있다.

신임 총리로 유력한 트러스 장관은 감세를 통한 경기 부양책을 공약한 상태다. 이와 함께 겨울철 에너지 가격을 어떤 형태로든 동결할 가능성도 있다고 영국 일간 텔레그래프는 복수의 소식통을 인용해 전했다.

그러나 감세가 결과적으로 세금을 더 많이 내는 고소득층에만 유리하다는 점에서 '부자 감세'로 전락할 소지도 있다고 전문가들은 지적한다.

대규모 감세가 오히려 인플레이션을 부추기고 공공재정에도 타격을 줄 수 있다는 우려도 제기된다.