TSMC(Taiwan Semiconductor Manufacturing Co)의 가장 진보되고 섬세하게 미세 조정된 반도체가 1927년에 설립된 잘 알려지지 않은 도쿄 회사 발카(Valqua)가 만든 거대한 강철 저장 탱크의 도움 없이는 가능하지 않았을 것이라고 블룸버그통신이 19일(현지시각) 보도했다.

발카는 필수적인 반도체 제조 화학물질을 저장하기 위해 특화된 초청정 컨테이너를 만들고 있으며, 올해 회계연도에 사상 최고의 매출을 올릴 것으로 예상하고 있다.

이치요시경제연구소(Ichiyoshi Research Institute)의 분석가인 오사와 미쓰히로에 따르면, 발카는 세계 최대의 저장탱크 공급업체로, 대만과 같은 작은 경쟁 업체들을 훨씬 능가하며, 세계 최대의 반도체 위탁 제조업체인 TSMC가 사용하는 거의 모든 탱크를 공급한다.

발카는 글로벌 칩 공급망에서 틈새시장이지만 필수불가결한 부분을 장악하고 있는 일본 제조업체 네트워크의 일부이다. 예를 들어, 디스코 사(Disco Corp)는 업계에서 가장 선호하는 실리콘 웨이퍼 커터 공급업체이고, JSR 사는 발콰의 반도체 컨테이너에 저장하는 고순도 화학물질을 제공한다.

발카 회장 요시히로 홈보는 인터뷰에서 "분자 수준의 불순물은 최첨단 칩 제조에서 탱크 안의 전체 화학 용액을 쓸모없게 만들어 생산 수율을 급격히 떨어뜨릴 수 있다"라고 말했다. 그는 "우리와 화학 제조업체들은 초청정한 조건에서 제조, 운송 및 저장함으로써 완전한 공급망을 지원한다. 하지만 이는 쉽게 복제할 수 있는 것이 아니다"라고 말했다.

발카는 반도체 업체들로부터 매출의 절반 이상을 얻고 있으며 칩 부문과의 긴밀한 관계는 업계 동료들 사이에서 두각을 나타내고 있다. 또한 발카의 시가총액은 4억 7,000만 달러로, 발카의 주가는 코로나 팬데믹 직전에 비해 지난 3년간 두배 이상 상승한 이후 일본에서 가장 가치 있는 기계용 고무 제품 공급업체이다.

발카 주가는 지난 1월 영업이익이 41% 급증했다고 발표한 뒤 급등했고, 발카의 홈보 회장은 향후 4년간 수익이 최소 30% 성장할 것으로 확신하고 있다.

홈보 회장은 반도체 소비자들의 수요가 대유행의 정점에서 극적으로 감소했음에도 불구하고 소비가 둔화될 기미를 보이지 않고 있다고 말했다. 한편, TSMC 외에 반도체 제조의 또 다른 거인인 삼성전자는 자체적으로 용기를 만든다.

발카의 주가는 약한 시장을 제치고 20일 2.1% 상승했다.

66세의 경영자 홈보 회장은 "업계의 최고 경영자들이 경쟁자들과 거리를 두기 위해 투자를 가속화하는 경향이 있기 때문에 심리는 사실 그대로 남아 있다"라고 말했다.

반도체 제조 공정에 사용되는 다양한 화학 물질과 산은 오염 물질이 없어야 한다. 웨이퍼 세척에 사용되는 것들에 필요한 순도는 사람 머리카락의 10분의 1보다 더 넓은 먼지 반점을 발견하지 못한 채 지구를 한 바퀴 도는 것과 같다. 홈보 회장에 따르면 이러한 극단적인 사양은 작은 회사가 진출하기 어려운 사업이며 더 큰 회사들에게도 매력적이지 않은 사업이다.

또한 표준화된 탱크 모양이나 크기가 없기 때문에 각 반도체 공장의 컨테이너(일반적으로 시설당 수백 개에 해당)는 주문 제작해야 한다. 이 탱크들은 직경 4미터, 높이 9미터까지 될 수 있으며, 발카는 내부에 불소수지 시트(fluororesin sheets)를 깔았다. 구부러진 표면에 유연하지 않은 비접착성 시트를 완벽하게 적용하려면 숙련된 작업자의 손길 또한 필요하다. 탱크와 기계를 연결하는 파이프도 반드시 일렬로 세워야 하며, 전체 탱크 생산 공정은 깨끗한 환경에서 진행돼야 한다.

고객들은 맞춤형 제조와 10년 이상 지속될 수 있는 탱크 교체의 어려움 때문에 발카의 주문 제작 상품으로 돌아간다고 블룸버그통신은 보도했다.

발카는 100번째 생일을 향해 가면서 성장 추진을 가속화하기 위해 돈을 쓸 수도 있다. 홈보 회장은 "우리의 대차대조표는 현재 건재하며, 우리는 인수와 확장에 주목할 수 있다"라고 말했다.

그 첫 단계는 발카가 지난달 발표한 일본 아이치의 저장탱크를 위한 새로운 공장이다.이는 2008년 이후 이 회사가 일본에 처음으로 새로 짓는 공장으로, 칩 공급망의 잠재적 약점을 보강하기 위한 것이다. 블룸버그통신은 대만의 지정학적 리스크를 경계하는 고객들의 요청이 일부 작용한 것이라고 보도했다.

홈보 회장은 "탱크를 만드는 비용은 일본에서 더 높지만, 일부 일류 반도체 제조업체들은 여전히 일본을 가장 좋은 공급처로 선호한다"라며 일본은 좋은 재료와 기계 공급자들이 풍부하고 "다양한 지정학적 위험의 클러스터(Cluster)가 된" 반도체 부문의 안전한 피난처로 여겨진다고도 말했다. 2025년 1월 가동을 시작할 것으로 예상되는 발카의 새 공장에는 일본 정부도 일부 자금을 지원할 예정이다.

이치요시의 오사와에 따르면 발카의 주가는 올해 27% 올랐지만 공급업체는 여전히 저평가돼 있다.

오사와는 "이 회사는 비교하기 어려운 제품을 보유하고 있으며, 상위 라인에 추가되어야 할 여러 유지보수 및 점검 서비스를 출시하고 있다"라며 "발카에게 필요한 것은 투자자들의 더 많은 인정"이라고 말했다.