CATL(Contemporary Amperex Technology Co)이 이끄는 중국 컨소시엄은 볼리비아에 14억 달러(1조 7938억원)를 투자해 리튬 추출 공장을 건설할 계획이며 이는 배터리 소재 공급을 확보하기 위한 전 세계적인 움직임에 가세하는 것이라고 20일(현지 시각) 블룸버그 통신은 보도했다.

볼리비아 탄화수소 및 에너지부는 이 그룹이 연간 약 20만 톤의 생산 능력을 갖춘 리튬 화학 물질을 만들기 위해 두 개의 시설을 건설할 것이라고 18일 밝혔다. 볼리비아 정부의 성명에 따르면 이 투자는 결국 99억 2천만 달러로 늘어날 수 있다고 한다.

볼리비아는 세계에서 가장 큰 리튬 매장량을 보유하고 있지만 지금까지는 소량만 생산하고 있다. 중국의 지원을 받는 공장 중 하나는 볼리비아 남서부의 광활한 염전지대인 우유니에, 다른 하나는 볼리비아 서쪽의 코이파사에 건설될 예정이다.

글로벌 자동차 제조업체와 배터리 제조업체는 향후 수십 년 동안 수요가 급격히 증가할 것으로 예상되는 리튬을 포함한 배터리 소재의 미래 흐름을 확보하기 위해 노력하고 있다.

CATL은 세계 최대의 배터리 생산업체로 테슬라, 포드 자동차 등을 고객사로 두고 있다.

CATL은 볼리비아 합작사인 CBC의 지분 66%를 보유하고 있으며, 나머지는 계열사인 구리 및 코발트 생산업체인 CMOC 그룹과 광동 브룬프 리사이클링 테크놀로지가 보유하고 있다.

이 계약은 앞서 이 그룹이 국영 리튬 광산업체 야시미엔토스 델 리티오 볼리비아노스와 이른바 '직접 리튬 추출' 플랜트(DLE) 건설을 위한 입찰에서 낙찰된 것을 기반으로 한다.

DLE는 금속이 증발할 때까지 기다리지 않고 소금물에서 직접 추출할 수 있는 새로운 기술이다.

블룸버그NEF의 애널리스트인 앨런 레이 레스타우로는 이 기술이 기존 방식보다 훨씬 더 효율적일 수 있다고 말했다.

앨런 애널리스트는 "DLE는 아직 리튬 채굴에 있어 새로운 형태의 기술이며, 볼리비아와 같이 상업적 규모의 리튬 채굴에 대한 전문 지식이 전혀 없는 국가에서는 시운전 및 증산이 더 어려울 수 있다"라고 말했다.

미국 지질조사국에 따르면 볼리비아에는 2,100만 톤의 리튬이 매장되어 있는 것으로 확인되었다.

그러나 볼리비아의 거대한 염전에 갇혀 있는 흰색 가루 물질을 상업화하기 위해 수년 동안 고군분투해 왔다.

2022년 리튬 가격이 사상 최고치로 치솟으면서 리튬 경쟁은 더욱 가속화되었다. 배터리 재료의 가격은 작년에 비해 거의 절반으로 떨어졌지만, 여전히 과거 수준에 비해 높은 수준을 유지하고 있다.

볼리비아 당국은 CATL과 그 파트너들이 우유니의 소금 평원을 파괴하지 않고 관광 잠재력과 환경을 보호하기 위해 주의를 기울일 것이라고 말했다.