파나소닉 그룹의 유키 쿠스미 CEO는 파나소닉이 새 탭 배터리 사업을 개시해 생산성 향상에 초점을 맞춰야 한다고 22일(현지 시각) 로이터 통신과 인터뷰에서 밝혔다.

쿠스미 CEO는 인터뷰에서 전기 자동차에 대한 수요가 줄어들면서 테슬라 공급업체가 북미에 세 번째 배터리 공장 건설을 보류할 수 있다고 말했다.

앞서 배터리 사업부 파나소닉 에너지는 3월 말까지 공장 건설을 결정하는 목표를 밝혔다.

쿠스미 CEO는 인터뷰에서 "타이밍이 맞을 때 결정이 내려질 것"이라고 말했다.

그는 12일 도쿄 사무실에서 "나는 사람들에게 세 번째 공장을 설립하기 전에 생산성을 철저히 높이는 것에 대해 생각해야 한다고 계속 말하고 있다"라고 말했다.

이 발언은 미국의 전기차 수요 감소 조짐으로 인해 제너럴 모터스(GM)와 포드 등 일부 자동차 제조업체들이 생산 계획을 축소하고 있는 가운데 나온 것이다.

파나소닉 에너지는 네바다에 공장을 두고 있으며 캔자스에 두 번째 공장을 착공했다. 12월에는 이전에 공장 건설을 검토했던 오클라호마는 더 이상 후보지가 아니라고 밝혔다.

파나소닉 그룹의 유키 쿠스미 CEO [로이터/연합뉴스 제공]

이 회사는 캔자스 공장의 연간 자동차 배터리 용량을 연간 80기가와트시(GWh)로 늘릴 수 있을 것으로 예상하고 있으며 2031년 초까지 200GWh로 늘리는 것이 목표다.

쿠스미 CEO는 에너지 부서에 대한 주요 지시는 세 번째 공장 부지를 결정하는 것보다 기존 투자에서 생산량을 늘리는 데 우선순위를 두라는 것이었다고 말했다. 그는 새로운 공장의 인적 자원 요구 사항을 고려할 때 일반적으로 생산 현장 수가 적은 것이 더 낫다고 설명했다.

쿠스미 CEO는 기계 유지보수 등의 프로세스를 개선하여 생산 능력을 높일 수 있는 여지가 있으며, 상황 변화로 인한 시간 지연은 모든 비즈니스에서 발생한다고 덧붙였다.

전기자동차에 대한 소비자 수요는 전 세계적으로 증가하고 있지만, 미국과 유럽과 같은 주요 시장에서는 수요가 식었고, 업계 경영진이 예상했던 것만큼 수익성이 높지 않다.

높은 이자율로 인해 현재 개발 중인 더 저렴한 모델을 기다리는 중산층 소비자들은 많은 전기차를 구매할 수 없게 되었다.

쿠스미 CEO는 파나소닉이 미국 인플레이션 억제법에 의존하지 않고도 수익을 창출할 수 있도록 에너지 부문의 제조를 개선하기를 원했고, 이는 미국의 새로운 전기차 배터리 공장에 대한 투자에 박차를 가하게 되었다고 말했다.