네덜란드의 칩 장비 스타트업 니어필드 인스트루먼트(Nearfield Instruments)는 생산량을 늘리고 여러 제품을 더 빨리 시장에 출시하기 위해 1억 4,760만 달러(1억 3,500만 유로·약 2051억원)를 모금했다고 밝혔다.

19일(현지 시각) 로이터 통신에 따르면 니어필드는 실리콘 웨이퍼를 측정하고 검사하여 그 위에 인쇄된 칩이 제조 표준을 충족하는지 확인하기 위해 설계된 칩 제조 도구를 개발했다.

니어필드는 기존의 기술로는 한계에 도달했으며, 인공 지능(AI) 프로세서를 제조하는 데 필요한 최첨단 공정으로 칩 생산 수율을 높게 유지하려면 자사의 기계가 필요하다고 말했다.

니어필드의 하메드 사데기안 CEO는 로이터와의 인터뷰에서 “제조의 모든 단계가 끝난 후 중요한 것은 좋은 칩의 손실을 피하기 위해 의도한 바를 충족하는지 확인하기 위해 처리된 것을 측정(소위 계측)하는 것이다"라고 말했다.

칩 제조 장비 분야는 장비 시장의 다양한 하위 부문에서 거의 독점적인 지위를 누리고 있는 네덜란드의 ASML과 미국의 어플라이드 머티리얼즈(AMAT)를 비롯한 소수의 기업이 지배하고 있다.

[로이터/연합뉴스 제공]

진입 장벽이 높기 때문에 스타트업은 드물다.

2016년에 설립된 니어필드는 수익성이 높은 칩 제조 장비 시장의 일부를 개척하려는 스타트업이다.

로테르담에 본사를 둔 이 회사는 삼성전자를 고객으로 두고 있으며, 다른 선진 제조업체들과도 협력하고 있다고 밝혔다.

사데기안 CEO는 AI 프로세서에 대한 수요가 증가하면서 니어필드에 기회가 생겼다고 말했다.

욜 그룹(Yole Group)의 조사에 따르면 첨단 AI 칩 시장은 올해 120% 성장하여 약 1,100억 달러에 달할 것으로 예상된다.

사데기안 CEO는 첨단 칩에는 2,000개 이상의 공정 단계가 필요하며, 기술이 점점 더 복잡해짐에 따라 니어필드의 검사 장비가 더 자주 필요하다고 말했다.

170명의 직원을 둔 이 회사는 월든 카탈리스트와 싱가포르 국영 펀드 테마섹이 제공한 자금을 활용해 연구 개발 역량을 키우고 여러 신제품을 시장에 출시할 계획이다.