포스코홀딩스가 국내 기업 최초로 미국 현지에서 리튬 직접추출(DLE) 기술을 실증하고 북미 리튬 공급망을 구축한다.

포스코홀딩스는 이를 위해 호주 자원 개발 기업 ‘앤슨리소시즈’와 DLE 기술 실증을 위한 플랜트 구축 및 운영 협력 MOU를 체결했다고 30일 밝혔다.

협력 주요 골자는 미국 유타주 ‘그린리버시티’ 앤슨리소시즈 염호 리튬 광권 부지에 포스코홀딩스가 DLE 실증을 위한 데모플랜트를 건설하는 것이다.

이번 투자는 리튬 자원 추가 확보 및 미래 기술 경쟁력 강화가 목표로, 포스코홀딩스는 사업 포트폴리오를 개편하면서 핵심 요소로 ‘2 Core New Engine’을 꼽은 바 있다.

2 Core는 두 개의 핵심 사업 축으로 철강 사업과 이차전지소재 사업이 있으며, New Engine은 미래 먹거리인 수소·에너지·인프라 등이 포함된다.

리튬을 추출하는 아르헨티나 염호 시설 [포스코홀딩스 제공]

한편 기존의 리튬 생산 방식은 자연증발법으로, 소금물을 모아 증발시킴으로써 내부의 리튬을 농축한다.

하지만 일조량이 풍부하지 않으면 물이 잘 증발하지 않는다는 한계점으로 인해 대규모 증발 설비 없이 리튬을 생산하는 DLE 기술이 개발됐다.

DLE 기술은 리튬 흡착제나 이온변환수지 등을 이용해 리튬을 선택적으로 분리하며, 리튬 회수율이 70%에서 90%로 높고 생산 비용도 20% 이상 낮출 수 있는 것이 장점이다.

향후 앤슨시소시즈는 협약에 따라 리튬 원료와 부지를 제공하고, 포스코홀딩스는 DLE 기술 사업성 검증을 추진한다는 방침이다.

포스코홀딩스 관계자는 “향후 실증 결과에 따라 전략적 파트너십 등 추가 협력 가능성도 열려있다”라고 말했다.

또 “현재 전남 광석 리튬 공장과 아르헨티나 염수 리튬 공장 등을 합쳐 전기차 약 160만 대를 생산할 수 있는 양의 수산화리튬 생산력을 갖췄다”라고 덧붙였다.