SK AX가 HD한국조선해양과 손잡고 조선·해양 산업에 특화된 AI 전환(AX) 혁신을 추진한다.

양사는 최근 ‘제조 분야 AX 혁신을 위한 공동 과제 발굴 및 실행 협약(MOU)’을 체결했다고 18일 밝혔다.

이번 협약의 목적은 제조 현장에 바로 적용할 수 있는 AI 기술과 솔루션을 공동 기획·실증하고, 이를 조선·해양 산업 특화 모델로 발전시켜 사업화하는 것이다.

실제로 HD한국조선해양은 선박 설계·건조 분야에서 구축한 경쟁력을 바탕으로 친환경 선박·스마트십·자율운항 등 차세대 조선 기술 개발을 추진하고 있다.

또 그룹 내 미래기술연구원을 중심으로 AI 및 디지털 전환(DT)을 도입해 생산성과 안전성을 높이는 혁신을 추진한다는 방침이다.

향후 HD한국조선해양은 산업 특성에 맞는 과제를 정의하고 실증 환경을 제공하며, SK AX는 제조 AI 분야 경험을 기반으로 AI 모델을 공동 설계·개발해 현장 최적화에 나설 예정이다.

아울러 전담 TF를 구성해 과제 발굴부터 기술 고도화, 사업화까지 전 단계를 함께 수행한다고 밝혔다.

특히 이번 협약의 핵심은 ‘에이전틱 AI(Agentic AI)’를 기반으로 선박 설계부터 생산, 인도까지 전 과정에 AI를 적용하는 협력 체계다.

생산성을 높이고 숙련 인력 의존도를 낮추는 것이 목표이며, 구체적으로는 설계·생산 지식을 집약한 ‘명장 에이전트’ 및 이를 활용한 ‘등대공장 프로젝트’, 퍼블릭 클라우드 확산 사업 등을 추진하게 된다.

HD한국조선해양 관계자는 “선박 설계와 생산 전 과정에 AI를 적용해 기술과 품질을 더욱 끌어올릴 것”이라고 말했다.

SK AX 관계자는 “양사의 역량을 결합해 조선과 해양 분야의 AX 표준을 선도하겠다”라고 강조했다.

제조 현장 도메인 기반 AX 협력 [SK AX 제공]

한편 조선업은 최근 호황에도 불구하고 숙련공 부족 문제가 심각한 분위기다.

산업부가 밝힌 지난해 조선업 인력 미충원율은 14.7%에 달하며, 조선업계의 외국인 인력은 지난 2022년 이미 6000명을 넘긴 바 있다.

또 국내에서는 젊은 층의 기피와 관련 학과 축소가 이어지면서 재직 인력의 고령화 현상이 심화된다는 지적도 나온다.

또 다른 신규 인력 유입 악화 요인으로는 하청 중심의 구조와 근로환경 제약 등도 있다.

이번 협력의 핵심인 에이전틱 AI는 숙련 작업자의 노하우를 데이터화해 반복 작업을 자동화하고, 현장 숙련도 격차를 줄이는 기술로 평가받고 있다.

이를 활용해 신입이나 비숙련 인력의 적응 속도를 높이고, AI와 로봇이 결합할 경우 인력난을 구조적으로 해결하는 것도 가능할 것으로 보는 시선도 있다.

아울러 안전 측면에서도 AI가 적용되면 대형사고 비율이 높은 조선업계에 실시간 위험 감지를 제공해 사고를 예방하고, 예측적 안전관리 체계를 구축하는 것도 가능해진다.

실제로 글로벌 조선업계에서도 AI를 활용하고자 하는 경쟁 구도가 확산되는 분위기다.

대표적으로 중국 조선소 CSSC는 용접·도장 로봇을 도입하고 AI 기반 품질관리 서비스를 구축했으며, AI OCR 등으로 방대한 설계도·문서의 자동 데이터화를 진행한 것으로 알려졌다.

또 일본에서도 스마트십(Smart Ship) 플랫폼(SSAP) 프로젝트로 선박 데이터 표준화·정부 주도 프로젝트가 전개 중이다.

끝으로 유럽에서는 전체 생산 공정을 디지털화한 스페인의 ‘Navantia’ 사례가 있으며, 미국은 최근 국내 기업이 낙후된 미국 조선업계에 투자해 스마트화를 추진하고 있다.