대한항공과 삼성E&A가 미국에서 지속가능항공유(SAF) 공급망 구축을 추진한다.

양사는 지난 20일 SAF 공급망 사업 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다고 21일 밝혔다.

SAF는 동식물 기반 바이오매스나 대기 중 포집된 탄소를 활용해 생산되는 항공 연료로, 기존 항공유 대비 탄소 배출량을 최대 80%까지 줄일 수 있는 것으로 알려져 있다.

양사는 첫 협력 대상지로 미국 시장을 검토할 계획이다.

미국은 SAF 생산에 필요한 원료 확보가 용이하고 관련 기술과 인프라도 구축돼 있는 점이 배경으로 꼽힌다.

삼성E&A는 EPC(설계·조달·시공) 역량을 기반으로 미국에서 추진되는 2세대 SAF 생산 플랜트 건설 참여 가능성을 검토하고 있다.

2세대 기술은 폐목재 등 비식용·폐기성 바이오매스를 원료로 활용하는 방식으로, 기존보다 감축 효과가 높은 것이 특징이다.

아울러 대한항공은 현지에서 생산되는 SAF를 장기 구매 방식으로 도입하는 방안을 검토 중이다. 일정 기간 생산량을 고정적으로 확보해 신규 연료 조달 기반을 안정화하는 방식이다.

양사는 이 밖에도 해외 SAF 프로젝트 발굴, SAF 장기 구매 검토, 관련 신기술과 프로젝트 투자 논의, 대한항공의 SAF 기술 동맹 참여 등 다양한 분야에서 협력을 이어가기로 했다.

대한항공 관계자는 “이번 협력으로 글로벌 항공업계의 ‘탄소중립 2050’ 목표 달성에 기여하고 SAF 사용 의무화 등 국제 규제에 대응할 수 있을 것”이라고 말했다.

이어 “선제적인 프로젝트 참여와 지속 협력을 통해 SAF 활성화를 도모하겠다”라고 강조했다.

지속가능항공유 사업 협력 MOU [대한항공 제공]

한편 항공업계의 지속가능항공유(SAF) 전환 논의는 원료와 제조 공정의 세대 구분을 중심으로 기술적 진화가 이루어지는 흐름 속에서 진행되고 있다.

1세대 SAF는 폐식용유와 동물성지방 등 기름 성분이 이미 포함된 FOG 계열을 기반으로 수소화·탈산소화 기술을 적용하는 HEFA 공정이 중심에 있어 기술 성숙도가 높고 드롭인 연료로 활용성이 크다는 장점이 있다.

그러나 원료 공급량이 제한적이고 바이오디젤과의 원료 경쟁이 심화되는 구조적 한계가 있어 장기적인 대규모 보급에는 제약이 존재한다.

반면 2세대 SAF는 목질계 바이오매스, 임업·농업 잔재, 비식량 셀룰로스 계열 바이오매스, 그리고 비식량·비기름계 원료를 바탕으로 한 기술군으로 확장되고 있다.

FT 기반 가스화·합성 공정, ATJ 경로, PtL 계열 합성연료 등 생산 경로는 다양해지고 있으며, 생애주기 기준 탄소 감축 효과가 1세대 대비 더 큰 것으로 평가되는 분위기다.

다만 바이오매스의 수집·전처리 비용, 복잡한 촉매·발효 공정 등으로 현재 비용 구조 등이 아직 개선 사항으로 남아있다.

아울러 글로벌 항공업계도 탄소중립 전환을 위해 점차 SAF를 도입해가는 분위기다.

EU는 ReFuelEU 기준에 따라 올해부터 SAF 의무 혼합제를 시행했으며, 2050년까지 63% 비중 달성을 목표로 하는 규제가 도입되는 상황이다.

미국도 SAF 그랜드 챌린지 정책으로 SAF 기반 항공 연료 전환을 추진하며, 2050년까지 항공유 수요 전량을 SAF로 충당하는 구조를 제시한 상태다

국내 항공사도 글로벌 규제 변화에 맞춰 SAF 도입을 확대함에 따라 바이오매스·e-fuel 계열 기술 수요는 장기적으로 증가할 것이라는 전망이 나온다.