중국의 세계 최대 전력망이 AI 경쟁의 핵심 무기가 부상하고 있다.

미국의 첨단 칩 우위에 맞서 중국은 저렴한 전력 공급으로 데이터센터 운영 비용을 반값 수준으로 낮추며 반격에 나섰다.

일부 중국 데이터 센터는 미국보다 절반 이하의 전기 요금을 지불하고 있으며, 이는 AI 개발 비용 절감과 성능 열세 극복의 핵심 동력으로 작용하고 있다.

▲ 세계 최대 전력망, AI 경쟁 '에이스 카드'

11일(현지 시각) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 중국 국가데이터관리국장은 "중국에서 전기는 우리의 경쟁 우위"라고 직접적으로 언급했다.

오픈AI가 명명한 '전자의 격차(electron gap)'는 미국 기술 리더들의 주요 관심사가 되었다.

마이크로소프트 CEO 사티아 나델라는 자사가 구매하는 엄청난 수의 칩을 운영할 전력이 부족할 것을 우려하고 있다.

중국은 2010~2024년 전력 생산량을 세계 나머지 합계 이상으로 확대하며 미국의 2배 이상(3.75테라와트)을 달성했다.

내르만구 울란차브 등 서부 초원지대에 풍력·태양광 발전소와 초고압 송전망을 구축해 '초원 위 클라우드 밸리'를 조성, 100개 이상 데이터센터를 운영 중이다.

이는 2021년 '동부 데이터·서부 컴퓨팅' 국가 전략의 성과로, 동부 AI 수요를 서부 풍부 에너지로 충족시키는 구조다.

▲ 데이터센터 전기요금 반값…美 '전력 병목' 대조

중국 데이터센터는 장기 계약으로 kWh당 3센트(약 40원) 수준의 초저가 전력을 확보, 미국(7~9센트)의 절반 이하다.

모건스탠리 추산에 따르면 중국은 2030년까지 5600억 달러를 그리드 확충에 투입해 400GW 잉여 용량을 보유할 전망으로, 골드만삭스는 이를 세계 데이터센터 수요의 3배로 평가한다.

반면 미국은 3년 내 44GW 전력 부족(뉴욕주 여름 피크급)을 예상하며 AI 야심에 '어려운 도전'이 제기되고 있다.

반도체 분석가 칭위안 린(Qingyuan Lin)은 "단기적으로는 중국의 최첨단 칩 용량 부족이 미국의 전력 병목 현상보다 더 큰 제약"이라고 분석하면서도, "중국의 전력 용량은 적어도 그들을 게임에 머물게 한다"라고 평가했다.

▲ 저가 전력으로 칩 열세 극복…화웨이 '클라우드매트릭스'

미국 칩 제재 속 중국은 화웨이 Ascend 등 국산 칩 수천 개를 묶어 엔비디아 블랙웰(72개 칩) 대비 2/3 높은 연산력을 내지만 전력 소모는 4배다.

울란차브 허링거 카운티 등 허브에서 애플·알리바바·화웨이·샤오펑 등 기업이 AI 모델 훈련을 진행 중이며, 정부 보조로 전기요금의 절반을 지원받는다.

트럼프 대통령의 H200 칩 수출 완화 조치가 변수지만, 칩 생산 지연으로 전력 우위가 여전히 핵심 경쟁력이다.

▲ 과잉 투자 우려 속 국가 클라우드 구축

중국은 2028년까지 수백 데이터센터를 연결한 '국가 클라우드'를 목표로 하며, 국영 그리드(State Grid) 부채가 4500억 달러로 40% 급증했다.

미국은 허가 지연·송전 부족으로 태양광·저장 용량 절반이 위협받고 있으며, 트럼프 행정부는 그리드 현대화와 에너지 가격 인하를 공약했다.

IEA에 따르면 미국 데이터센터가 글로벌 전력 소비 45%를 차지하나, 중국은 2030년 프랑스 전체 전력만큼 소모할 전망이다.

▲ AI 레이스 장기화, 중국 추격 가속화

AI 경쟁은 더 이상 모델 성능이나 GPU 수량만의 문제가 아니다.

누가 더 많은 전력을 안정적으로, 저렴하게 공급받을 수 있는가가 새로운 핵심 전략 변수로 떠올랐다.

중국은 전력망·송전·재생에너지·국가적 투자 규모에서 압도적 우위를 갖고 있으며, 미국은 전력 부족·규제 지연 등의 구조적 병목을 해결해야 하는 과제에 직면해 있다.

AI 경쟁이 장기화될수록 중국의 에너지 우위가 격차를 좁히는 기회가 될 것이란 전망이 나오고 있다.