고려아연이 중국의 전략광물 수출 통제에 대응해 미국 현지에 대규모 제련 거점을 구축하는 방안을 추진하고 있다.

외교·통상 당국은 고려아연이 이날 오전 이사회를 열고 미국 전략 광물 제련소 투자 안건을 논의·결정할 계획이며, 미국 정부와 현지 기업들도 직접 투자에 참여할 예정이라고 15일 밝혔다.

해당 제련소는 고려아연과 미국 측이 합작법인(JV)을 설립해 추진하는 방식으로, 총 투자 규모는 약 10조 원에 달할 것으로 알려졌다.

투자금은 합작법인이 현지에서 차입해 조달하며, 미국 국방부와 상무부, 방산 전략기업 등이 약 2조 원 규모의 투자로 직접 참여할 예정이다.

미국 현지 제련소는 안티모니, 게르마늄 등 고려아연이 국내에서 생산해 온 주요 전략광물을 미국 현지에서 직접 생산·공급하는 핵심 거점으로 활용될 전망이다.

이를 통해 미국 내 전략광물 공급망 안정화와 함께 중국 의존도를 낮추는 역할을 수행할 것으로 예상된다.

이번 투자는 미국 측의 요청에 따라 추진된 것으로 전해진다. 중국이 핵심 전략광물에 대한 수출 통제를 강화하는 상황에서, 미국 정부는 자국 내 공급망 구축을 위해 한국 기업과의 협력을 적극적으로 모색해왔다.

앞서 최윤범 고려아연 회장은 지난해 8월 한미 정상회담을 계기로 구성된 경제사절단의 일원으로 미국을 방문해 전략광물 협력 방안을 제시한 바 있다.

당시 고려아연은 미국 최대 방산 기업인 록히드마틴과 게르마늄 공급·구매 및 핵심 광물 공급망 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다.

이와 함께 고려아연은 약 1400억 원을 투자해 국내에 게르마늄 생산 공장을 신설하는 계획도 발표하며, 한미 간 전략광물 협력 확대에 속도를 내고 있다.

고려아연과 록히드마틴의 핵심 전략 광물 MOU [고려아연 제공]

한편 미국의 전략광물 공급망 재편은 중국 의존도를 낮추고 동맹국 중심의 공급망 블록을 구축하는 방향으로 전개되고 있다.

미국은 2018년 이후 리튬·코발트·니켈·희토류 등 50여 개 핵심·전략광물을 지정하고, 수입 구조와 취약성을 체계적으로 점검하며 자국 중심의 공급망 주도권 확보를 국가 전략으로 추진해왔다.

이 과정에서 전기차·배터리·재생에너지·AI·반도체 산업을 국가안보 및 산업안보 영역으로 규정하고, 해당 산업에 필수적인 전략광물을 별도로 관리하는 정책 체계를 구축했다.

광물 프로젝트 인허가 절차를 간소화하고 탐사·정제 설비 투자에 보조금과 세액공제, 저리 융자를 제공하는 방식으로 민간 투자를 유도하는 동시에, 국방생산법과 인프라 투자법 등을 활용해 핵심 광물 프로젝트에 직접적인 재정 지원도 병행하고 있다.

다만 핵심광물은 탐사부터 상업 생산까지 수년에서 수십 년이 소요되는 구조적 특성이 있어, 단기간 내 자급체계 구축에는 한계가 있다는 점도 동시에 인식되고 있다.

이에 따라 미국은 완전한 자급보다는 전략적 비축과 함께 ‘신뢰 가능한 파트너 국가’를 중심으로 한 안정적 수급 구조 형성에 정책의 무게를 두고 있다.

이러한 흐름 속에서 고려아연의 미국 남동부 전략광물 제련소 투자 계획은 ‘탈중국 공급망’을 실물 거점으로 구현하는 사례로 해석된다.

미국은 중국 비중이 높은 전략광물의 제련·정제 단계를 자국 내 또는 동맹국 기업 주도로 재편하려는 전략을 추진 중이며, 고려아연의 제련소는 안티모니와 게르마늄 등 중국 의존도가 높은 품목을 미국 현지에서 생산·공급하는 거점으로 활용될 가능성이 제기되고 있다.

특히 고려아연과 미국 방산기업 록히드마틴 간 게르마늄 협력은 방산·우주 분야에서 ‘중국산 배제’ 공급망을 구축하려는 민간 차원의 경제안보 프로젝트로 분류된다.

게르마늄은 야간투시경, 열화상 카메라, 적외선 센서, 위성·우주·통신용 광학부품 등에 사용되는 전략광물로, 방산·우주·반도체 산업에서 필수 소재로 분류된다. 최대 생산·정제국이 중국이라는 점에서, 중국의 수출 통제 이후 대체 공급망 구축이 글로벌 방산업계의 주요 과제로 부상한 상황이다.

앞으로 고려아연은 중국·북한·이란·러시아를 제외한 지역에서 확보한 원료를 사용해 고순도 게르마늄을 생산하고, 록히드마틴은 해당 물량에 대한 우선 구매권을 갖는 구조로 협력을 추진할 전망이다.