일본 최대 무역상사인 미쓰비시 상사가 미국 에이전 에너지 매니지먼트(Aethon Energy Management LLC)의 가스 및 파이프라인 자산을 52억 달러(약 7조6500억원)에 인수하기로 합의했다.

이는 일본 기업이 미국 셰일 섹터에서 단행한 투자 중 역대 최대 규모다.

16일(현지 시각) 블룸버그 통신에 따르면 미쓰비시는 자산 인수 금액 외에 에이전 측의 부채 23억 3,000만 달러를 승계하며, 이에 따라 전체 기업 가치(EV)는 약 75억 달러에 달할 전망이다.

▲ 헤인즈빌 분지 확보…LNG 수출 최적의 입지

이번 인수를 통해 미쓰비시는 텍사스와 루이지애나주에 걸쳐 있는 '헤인즈빌(Haynesville) 셰일 분지'의 막대한 가스 매장량을 확보하게 됐다.

이곳은 미국 걸프 연안과 인접해 있어 액화 및 수출에 최적화된 전략적 요충지다.

미쓰비시는 이미 루이지애나주의 카메론 LNG 프로젝트 지분을 보유하고 있어, 이번 인수를 통해 상류(생산)부터 하류(수출)까지 이어지는 밸류체인을 더욱 공고히 하게 됐다.

▲ AI·데이터 센터발 전력 수요 급증이 배경

미쓰비시 측은 이번 투자의 핵심 배경으로 미국 내 천연가스 수요의 폭발적 성장을 꼽았다.

특히 인공지능(AI) 산업의 확산과 데이터 센터 증설로 인한 전력 수요 급증이 가스 시장의 장기적인 호재로 작용할 것이라는 분석이다.

일본 정부 역시 AI 붐에 따른 전력 부족에 대비해 민간 기업들에 가스 자원 확보를 독려하고 있으며, 이는 미쓰비시의 투자 결정에 힘을 실어준 것으로 보인다.

▲ 트럼프 행정부의 압박과 전략적 '더블다운'

도널드 트럼프 행정부의 재집권 이후, 미국 측은 일본에 대미 투자 확대를 지속적으로 압박해 왔다.

이러한 정치적 환경 속에서 미쓰비시는 자사 포트폴리오 중 가장 수익성이 높은 천연가스 사업에 '더블다운(투자를 대폭 확대)'하는 전략을 선택했다.

이번 거래로 미쓰비시의 전체 투자 및 융자 포트폴리오에서 자원 관련 자산 비중은 2018년 대비 약 10%포인트 상승한 40% 수준까지 확대될 전망이다.

▲ 일본 에너지 업계, '미국 가스' 확보 경쟁 가열

일본 기업들의 미국 셰일 자산 인수는 미쓰비시뿐만이 아니다.

2023년 도쿄가스가 록클리프 에너지를 27억 달러에 인수한 데 이어, 제라(Jera) 역시 루이지애나 셰일 자산 지분을 확보하는 등 일본 에너지 업계 전반이 북미 시장으로 눈을 돌리고 있다.

이는 에너지 안보 강화와 더불어 글로벌 LNG 시장에서의 주도권을 놓치지 않겠다는 일본 기업들의 의지가 반영된 행보로 풀이된다.

▲ 향후 전망 및 운영 구조

인수된 자산은 미쓰비시의 완전 자회사인 '아다마스 에너지(Adamas Energy)'로 전환되어 운영될 예정이다.

에이전의 설립자 알버트 허들스턴의 아들인 고든 허들스턴이 해당 유닛의 CEO를 맡아 운영의 연속성을 꾀한다.

에이전 자산의 가스 생산량은 일일 최대 26억 입방피트에 달할 것으로 예상되며, 이는 연간 약 1,800만 톤의 LNG를 생산할 수 있는 규모다.