KBS 월화드라마 <국가가 부른다>(극본 최이랑, 이진매. 연출 김정규)에서 이근배 역으로 큰 활약을 보이고 있는 배우 최재환이 ‘국부’의 ‘숨은 1인치’로 등극해 화제다.

최재환은 2009년 영화 <국가대표>의 마재복 역으로 관객들에게 큰 인상을 심어주고 MBC 드라마 <파스타>의 정은수 역으로 어느 작품에서나 없어서는 안 될 ‘초절정 완소 조연 배우’로 자리를 굳힌 카멜레온 같은 연기자.

김정규 감독과의 친분으로 이번 작품에 우정 출연을 하게 됐다는 최재환은 <국가가 부른다> 속에서 마약밀수범들의 일을 아래서 도와주는 일명 ‘똘마니’ 같은 역할을 하며 드라마의 크고 작은 사건사고들을 몰고 다니는, 다르게 말해 정보요원들과 오하나(이수경 분)에게 일거리를 제공해주는 ‘사건 제조기’ 이근배 역으로 열연을 펼치고 있다.

이 이근배 역이 알고 보면 <국가가 부른다>의 ‘숨은 1인치’인데다가, 주인공 커플인 오하나-고진혁(김상경 분)의 ‘오고 커플’의 러브라인을 성사시킨 ‘커플매니저’ 역할까지 한 ‘로맨스의 일등 공신’이라 주목을 받고 있는 것.

그도 그럴 것이 근배는 그 첫 등장부터 하나와 진혁을 레스토랑에서 ‘만신창이 첫 만남’을 갖게 해주었고, 하나의 엄마에게 다이어트약을 파는 바람에 ‘오하나표 카바레 사태’가 벌어지게 했으며, 그 덕분에 ‘수사 방해’ 누명(?)을 쓴 하나가 진혁이 있는 정보국에 들어가게 됐으니 ‘오고 커플’ 로맨스의 ‘1등 공신’이라고 안 할 수가 없는 것이다.

뿐만 아니라, 3회에서는 근배를 뒤쫓던 하나와 진혁이 ‘얼떨결 길바닥 포옹’을 하게 하고, 9회에서는 하나와 진혁이 포옹을 하며 서로의 마음을 고백하는 상황에 함께 있어 얼떨결에 ‘단독 목격자’가 되기도 했다.

이에 최재환은 “‘오고 커플’이 결혼을 하게 된다면 근배가 사회를 봐야할 정도다. ‘오고 커플’은 근배에게 고마워해야 할 것. 드라마 엔딩에서 근배가 사실 알고 보니 ‘오고 커플’의 ‘커플매니저’였다는 반전이 나올지도 모른다”며 웃었다.   

최재환은 지난 7, 8일 방송된 <국가가 부른다> 9, 10회에서 특히 그 활약을 빛냈다. 일명 ‘아줌마 파마’ 가발에 분홍립스틱, 꽃무늬 티셔츠에 빨간 매니큐어, 최재환이 직접 아이디어를 냈다는 입술 옆의 ‘섹시한(?) 포인트 점’까지 장작 두 시간에 걸친 분장으로 ‘몸짱 아줌마’로 완벽 변신한 것.

데뷔 후 처음으로 ‘여장’을 했다는 최재환은 “처음에는 대본을 보고 약간 당황했다. 그런데 막상 여장을 해 보니 주변 분들도 재밌다고 해주셔서 덩달아 나도 좋아졌다. 그러다보니 욕심이 생겨서 감독님께 점을 찍으면 안 되겠느냐고 제안까지 하기도 했다.”라고 ‘몸짱 아줌마’ 변신에 대해 만족감을 표하며, “내가 어떤 모습을 하고 있더라도 시청자 분들이 좋아해주신다면 그것만으로도 감사하다. 앞으로 더 열심히 해서 특별한 연기로, 특별한 연기자로 기억되고 싶다.”며 강한 포부를 전하기도 했다.