인도네시아 감염자 '해외 여행 경험 없었는데..'

소두증을 유발하는 지카(Zika) 바이러스가 인도네시아에 늦어도 작년 초 이후 전파된 것으로 확인돼 이 바이러스가 동남아 일대에 이미 확산했을 가능성이 제기된다.

인도네시아에서 지카 바이러스 감염자가 발견됐다고 현지 언론이 31일(현지시간) 보도했다.  뎅기열 연구 도중 우연히 발견된 이 지카 바이러스 감염자는 해외여행 경험이 없기 때문에 인도네시아 내에서 바이러스에 노출됐을 것으로 연구진은 보고 있다. 또힌 이번 중남미 지카 바이러스 확산 사태 이전에 이미 인도네시아에 지카 바이러스가 돌고 있었다는 뜻이 된다.

인도네시아의 유명 연구기관인 에이크만분자생물학연구소는 수마트라섬 잠비주(州)에 거주하는 27세의 남성이 지카 바이러스에 감염된 것으로 확인됐다고 밝혔다. 연구소 측은 이 남성은 외국 여행 경험이 없다면서 인도네시아에서 지카 바이러스가 일시적으로 돌고 있었다는 결론을 내렸다.

연구소는 이 지역에서 발진이나 고열 등 뎅기열 증세를 보이는 환자들의 생물표본 샘플을 모아 분석하는 과정에서 지카 감염자를 우연히 발견해냈다.  에이크만분자생물학연구소의 헤라와티 수도요 부소장은 "뎅기열 음성 반응을 보인 103개의 혈액 샘플 가운데 1개에서 지카 바이러스 양성 반응이 나왔다"며 "시료는 지난 2014년 12월부터 지난해 4월 사이에 채취된 것"이라고 말했다. 따라서 최소한 지난해 초부터 이 지역에 지카 바이러스가 존재했다는 사실이 입증됐다고 그는 설명했다.

그는 이어 "해외여행 경험이 없는 이 남성이 언제 어떤 경로로 바이러스에 노출됐는지 알 수 없다"며 "우리는 인도네시아에 일시적으로 지카 바이러스가 돌고 있었다고 결론 내렸다"고 덧붙였다.

연구소 측은 이 연구 결과를 인도네시아 보건부에 통보했다. 이 연구소의 프릴라시타 유다푸트리 연구원은 "잠비주에서는 뎅기열과 함께 지카 바이러스가 퍼져 있다"며 "따라서 정부는 바이러스 전파 상황에 대비해야 한다"고 말했다.

1888 년 의학연구소로 출발한 이 연구소는 각기병이 타민 부족 때문에 생긴다는 사실을 밝혀내 노벨상을 받은 세계적 학자 크리스티안 에이크만이 한때 근무했던 연구소다. 연구소는 그의 업적을 기리고자 1938년 에이크만으로 연구소명을 고쳤다.

미국 질병통제예방센터(CDC)가 최근 공개한 전 세계 지카 바이러스 분포 현황 자료에 따르면 인도네시아는 태국, 필리핀, 말레이시아와 함께 과거 지카 바이러스 감염자가 발생했던 국가로 분류돼 있다.

인도네시아에서 지카 바이러스가 돌고 있다면 중남미 23개국에 확산한 이 바이러스가 동남아나 아시아 전체로 퍼졌거나 퍼질 가능성도 배제할 수 없다. 지카 바이러스의 매개체인 이집트 숲모기가 동남아 지역에 서식하고 있고 뎅기열에 걸리게 하는 아시아산 흰줄숲모기도 지카 바이러스를 옮길 가능성이 있는 것으로 알려져 있다. 또한 동남아는 역시 모기를 매개로 하는 뎅기열이 기승을 부리는 등 열대성 전염병에 취약한 지역이다.

지난달 말 싱가포르 보건부와 환경청은 "인근 지역의 지카 바이러스 분포 상황이나 내국인과 외국인 관광객의 입국 규모를 볼 때 지카 바이러스 유입은 피할 수 없다"는 성명을 내고 유입 최소화를 위한 긴급대책을 발표했고, 이어 중국 질병통제예방센터도 최근 전문가회의를 열고 중남미에서 급속히 확산하고 있는 지카 바이러스가 중국으로 유입될 가능성에 대비해 경보체계를 가동했다.

한편 중남미에서 가장 지카 바이러스 감염자가 많이 나온 브라질에서는 지난해 4월 이래로 150만 건 이상이 보고됐다. 지카 바이러스와 소두증 사이의 연관성이 의심되는 가운데 보건 당국들은 소두증 의심사례가 3천400건을 넘는다고 AFP통신은 전했다.'
 
백신 개발하는덴 15~20년 이상 더 걸릴 것 

이처럼 지카(Zika) 바이러스가 무서운 속도로 퍼지고 있지만, 백신이 개발되기까지는 시간이 걸릴 전망이라고 블룸버그 통신이 지난달 31일(현지시간) 보도했다. 지카 바이러스에 대한 연구가 부족한 것이 가장 큰 걸림돌이다.

미국 국립생물공학정보센터(NCBI)에 따르면 뎅기열에 관련된 학술 논문은 1만4천840편, C형 간염 관련 논문은 7만3천764편에 달하지만 지카 바이러스의 경우 242편에 불과하다. 캐머런 시먼스 멜버른대 노살 연구소 미생물·면역학 교수도 지카 바이러스와 관련해서는 '자료의 진공'이 존재한다고 표현했다. 또한 통상 백신 개발에 걸리는 시간이 길다는 점도 문제다.

프랑스계 제약사 사노피의 백신 부문 사노피파스퇴르는 지카 바이러스의 백신이 금방 개발될 것이라는 데 그다지 낙관적이지 않은 반응을 보였다. 사노피의 메리 캐스린 대변인은 "지금 백신을 연구·개발할 능력이 있는지 판단하기에는 지카 바이러스에 대해서는 알려지지 않은 부분이 많다"고 말했다.

캐스린 대변인은 "백신 연구 시작 단계에서 질환에 관한 풍부한 자료와 바이러스가 어떻게 작동하는지에 대한 과학적인 이해도가 중요하다는 점을 지난 뎅기열 백신 개발 경험으로 알 수 있었다"고 덧붙였다.

사노피파스퇴르는 최근 세계 첫 뎅기열 백신을 만드는데도 20년을 들였으며, 글락소스미스클라인(GSK) 백신 사업부는 개발 중인 지카 바이러스 백신 후보물질이 없다고 밝혔다. 귀너 오스테르반 GSK 대변인 역시 백신 연구와 개발은 기나긴 과정이라면서 통상 10∼15년이 걸린다고 덧붙였다.

한편 미국의 소형 제약사 이노비오는 지난해 말부터 지카 바이러스 백신 개발 연구를 시작했다고 밝혔다. 이 회사는 올해 3분기까지 동물 실험을 완료할 계획이며 연말까지는 임상시험을 위한 준비를 마치겠다고 주장했다.